Des reptiles préhistoriques tombés du ciel

Pour la science, les ptérosaures, apparus il y a plus de 200 millions d’années, lointains cousins volants et compagnons des dinosaures pendant toute l’ère secondaire, disparus les uns et les autres il y a 65 millions d’années, sont littéralement tombés du ciel. En effet, ils n’ont aucun ancêtre identifié, et même si on les imagine descendants d’un animal quadrupède hypothétique, les archives de la Terre n’en ont livré aucun spécimen antérieur aux fossiles les plus anciens, de 220 millions d’années, qui correspondent déjà à des animaux volants en bonne et due forme. Cependant, comme l’ont montré des études génétiques, des modifications d’anatomie importantes peuvent dans certaines circonstances se produire très rapidement, ce qui pourrait être le cas en ce qui concerne la caractéristique anatomique principale des ptérosaures : le quatrième doigt de la main extrêmement allongé, à partir duquel est tendue leur aile en membrane de peau jusqu’à la cuisse. C’est cette particularité qui les distingue des oiseaux, eux-mêmes descendants de dinosaures, dont l’aile est constituée d’un bras modifié, et aussi des chauves-souris, mammifères volants dotés de membrane alaire comme les ptérosaures, mais dont tous les doigts forment l’architecture de l’aile. Face au premier fossile trouvé en Allemagne, les savants du XVIIIe siècle croyaient avoir affaire à un animal aquatique, ou à un oiseau, ou encore à une chauve-souris, et il fallut attendre 1801 pour que le fondateur français de l’anatomie comparée, Georges Cuvier, le décrive comme un reptile volant, qu’il nomma pterodactylus («doigt ailé»). Quelque 150 espèces ont été décrites à ce jour, d’une vingtaine de centimètres à plus de douze mètres d’envergure, grâce à des fossiles parfois finement conservés : certains portent des traces de poils, voire de fibres musculaires et de structures vasculaires qui irriguaient leurs ailes.