L’Américain Pete Sampras (n° 10), quadruple lauréat, et le Russe Marat Safin (n° 3), tenant du titre, s’affrontent aujourd’hui en demi-finales de l’US Open de tennis, pour une revanche de la finale de l’édition 2000 dominée par le Moscovite. Pour l’autre demi-finale, l’Australien Lleyton Hewitt (n° 4) et le Russe Yevgueni Kafelnikov (n° 7), deux relanceurs infatigables, visent leur première finale dans cette dernière levée du Grand Chelem. «Safin a fait un grand match l’an dernier, mais une année s’est écoulée depuis», souligne Sampras, qui s’était incliné en trois sets l’an dernier (6-4, 6-3, 6-3). «La dernière fois, j’étais très humble. Mais il va connaître cette fois la pression imposée par la défense du titre». Pour Sampras, il s’agit d’une troisième «finale avant la lettre» après ses victoires épiques sur deux anciens lauréats : l’Australien Patrick Rafter (n° 6), en 8e de finale, et l’Américain Andre Agassi (n° 2), en quarts de finale. «Je dois oublier l’an dernier, affirme Safin, 21 ans. J’avais trop bien joué. C’est impossible de refaire la même chose. Ce sera cette fois une histoire différente». Sampras et Safin ont tous deux une occasion de racheter une saison bien terne en général (aucun titre) et en Grand Chelem en particulier. Le premier, qui n’a pas gagné en 17 tournois, semblait avoir perdu son appétit de victoire et le second avait perdu son jeu dans une blessure dorsale en février dernier. Mais tous deux ont retrouvé leur éclat au fil des tours. Safin, qui s’est attaché les services de l’ex-champion suédois Mats Wilander, a usé de sa puissance physique (1,93 m pour 88 kg) et Sampras de la vitesse de son service-volée qui lui a permis de glaner un total record de 13 titres en Grand Chelem. Première finale russe ? Ils ont une occasion en or de faire taire leurs détracteurs, ceux qui, avant l’Open américain, voyaient déjà Sampras le trentenaire chausser les pantoufles de retraité. Hewitt et Kafelnikov peuvent inscrire au palmarès un nouveau nom. À 20 ans, le bondissant australien a montré une force mentale digne d’un champion sur le court mais aussi en dehors en supportant la controverse née de propos interprétés racistes durant son match du deuxième tour. «J’essaye de l’oublier au maximum», confiait Hewitt, encore cible de quelques huées après sa victoire sur l’Américain Andy Roddick. À 27 ans, le Russe aimerait brandir un nouveau trophée majeur après ceux de Roland-Garros en 1996 et d’Australie trois ans plus tard. Et comme c’est souvent le cas, la Locomotive de Sochi a pris du temps pour se régler en première semaine pour trouver son rythme de croisière durant la seconde. La meilleure preuve fut la manière avec laquelle le Russe a laminé le Brésilien Gustavo Kuerten, infligeant au passage un 6-0 au n° 1 mondial. «J’avais une réponse à chacune de ses questions, ce dont je suis très fier», commentait Kafel. Lui et Safin ont aussi l’occasion d’écrire une page d’histoire du Grand Chelem s’ils parviennent à offrir une finale 100 % russe. «Ce serait formidable, je ne trouve même pas les mots pour décrire ce que cela représenterait, disait Kafelnikov. Mais il reste à chacun un match et le plus difficile...». Les précédents face-à-face Précédents face à face entre les demi-finalistes du simple messieurs : Marat Safin (Rus/n° 3) mène face à Pete Sampras (É-U/n° 10) 3 à 2 : 2001 - World Cup Team (terre battue) : Safin 7-6 (7/0), 7-5 2000 - Masters Cup (dur) : Sampras 6-3, 6-2 US Open (dur) : Safin 6-4, 6-3, 6-3 Toronto (dur) : Safin 6-4, 3-6, 7-6 (10/8) 1998 - US Open (dur) : Sampras 6-4, 6-3, 6-2 Lleyton Hewitt (Aus/n° 4) mène face à Yevgueni Kafelnikov (Rus/n° 7) 4 à 1 : 2000 - Stuttgart (All/dur) : Hewitt 6-4, 6-7 (5/7), 6-3 World Team Cup (terre battue) : Kafelnikov 6-1, 6-2 Miami (É-U/dur) : Hewitt 6-4, 6-3 1999 - Paris (moquette) : Hewitt 6-4, 2-6, 6-4 Brisbane (herbe) : Hewitt 6-4, 7-5, 6-2. Le parcours des demi-finalistes Marat Safin (Rus/n° 3) : 1er tour : Sébastien De Chaunac (Fra) 6-4, 6-2, 6-2 2e tour : Hicham Arazi (Mar/n° 28) 7-5, 6-4, 7-6 (7/5) 3e tour : Ivan Ljubicic (Cro) 7-6 (7/5), 6-7 (2/7), 7-6 (7/5), 7-6 (7/5) 8e : Thomas Johansson (Suè/n° 14) 6-2, 2-6, 6-4, 7-6 (7/3) 1/4 : Mariano Zabaleta (Arg) 6-4, 6-4, 6-2 Lleyton Hewitt (Aus/n° 4) : 1er tour : Manus Gustafsson (Suè) 6-3, 6-2, 7-5 2e tour : James Blake (É-U) 6-4, 3-6, 2-6, 6-3, 6-0 3e tour : Albert Portas (Esp/n° 25), 6-1, 6-3, 6-4 8e : Tommy Haas (All/n° 16), 3-6, 7-6 (7/2), 6-4, 6-2 1/4 : Andy Roddick (É-U/n° 18), 6-7 (5/7), 6-3, 6-4, 3-6, 6-4 Yevgeni Kafelnikov (Rus/n° 7) : 1er tour : Michel Kratochvil (Sui) 1-6, 6-1, 5-7, 6-4, 6-4 2e tour : George Bastl (Sui) 2-6, 5-7, 6-1, 6-4, 6-3 3e tour : David Nalbandian (Arg) 3-6, 6-4, 6-2, 6-2 8e : Arnaud Clément (Fra/n° 12) 6-3, 6-4, 6-3 1/4 : Gustavo Kuerten (Bré/n° 1) 6-4, 6-0, 6-3 Pete Sampras (É-U/n° 10) : 1er tour : Julien Boutter (Fra) 6-4, 7-6 (7/4), 7-6 (8/6) 2e tour : Andre Sa (Bré) 7-6 (7/4), 6-4, 6-3 3e tour : Mikhail Youzhny (Rus) 6-3, 6-2, 6-2 8e : Patrick Rafter (Aus/n° 6) 6-3, 6-2, 6-7 (5/7), 6-4 1/4 : Andre Agassi (É-U/n° 2) 6-7 (7/9), 7-6 (7/2), 7-6 (7/2), 7-6 (7/5).
L’Américain Pete Sampras (n° 10), quadruple lauréat, et le Russe Marat Safin (n° 3), tenant du titre, s’affrontent aujourd’hui en demi-finales de l’US Open de tennis, pour une revanche de la finale de l’édition 2000 dominée par le Moscovite. Pour l’autre demi-finale, l’Australien Lleyton Hewitt (n° 4) et le Russe Yevgueni Kafelnikov (n° 7), deux relanceurs infatigables, visent leur première finale dans cette dernière levée du Grand Chelem. «Safin a fait un grand match l’an dernier, mais une année s’est écoulée depuis», souligne Sampras, qui s’était incliné en trois sets l’an dernier (6-4, 6-3, 6-3). «La dernière fois, j’étais très humble. Mais il va connaître cette fois la pression imposée par la défense du titre». Pour Sampras, il s’agit d’une troisième «finale avant la lettre»...
