De l’eau détectée sur de lointains - systèmes planétaires

De lointains systèmes planétaires, dans lesquels comètes et astéroïdes tourbillonnent autour d’étoiles, seraient susceptibles de contenir de l’eau, élément indispensable à toute forme de vie, a annoncé la Nasa. Selon les scientifiques, cette découverte rapportée par une sonde spatiale de la Nasa baptisée Submillimeter Wave Astronomy Satellite et lancée fin 1998 donnerait également un aperçu du cataclysme qui attendrait la terre et d’autres planètes du système solaire dans plusieurs milliards d’années. Les vapeurs d’eau ont été repérées par le satellite alors qu’il se trouvait à proximité d’une étoile géante connue par les scientifiques sous le nom de IRC+10216, située à 500 années-lumière de la terre en direction de la constellation Leo. «Ce qui rend cette observation inhabituelle, c’est de trouver des nuages de vapeur d’eau autour d’une étoile où nous n’aurions normalement pas dû trouver d’eau», a expliqué Gary Melnick du centre d’astrophysique d’Harvard-Smithsonian (Massachusetts). Les astronomes supposent que la vapeur provient de comètes glacées soumises à la chaleur dégagée par cette étoile, dont la température est supérieure à celle du soleil. Selon David Neufeld, professeur de physique et d’astronomie à l’Université Johns Hopkins (Maryland), ce phénomène pourrait laisser présager du devenir de la terre dans plusieurs milliards d’années. «Dans quelques milliards d’années, le soleil deviendra une étoile géante dont la puissance sera multipliée par 5 000, estime-t-il. L’accroissement de son intensité lumineuse entraînera un flot de vapeur d’eau qui se répandra dans le système solaire, des océans du globe à l’orbite de Neptune et au-delà».