Cancer - Dépistage précoce des métastases

Grâce aux progrès accomplis par la science, de plus en plus souvent la chirurgie permet d’éliminer les tumeurs en train de se développer. Malheureusement, le cancer récidive dans nombre de cas, où il se propage à l’intérieur de l’organisme. Des cellules cancéreuses se détachent parfois de la tumeur primitive et atteignent la circulation sanguine. Elles envahissent par la suite les organes pour former ce qu’on appelle «une métastase», c’est-à-dire une nouvelle lésion. Ces cellules voyageuses «maléfiques» ne sont pas nombreuses. Quelques cellules tumorales seulement s’avèrent dangereuses. Mais comment les reconnaître ? Pour les détecter, il faut pouvoir les reconnaître, afin de déterminer le traitement préventif approprié. Or, dans un millilitre de sang il existe des milliers de globules blancs et des millions de globules rouges. Comment repérer dans cette masse les cellules à potentiel métastatique ? Une équipe de chercheurs français de l’Inserm (France) poursuit depuis deux ans une étude sur ce problème, ce qui a permis la mise au point d’un filtre proche de celui employé pour le filtrage des bactéries du lait, dont la minuscule taille exige une clarification particulièrement précise et laborieuse. Le filtre inventé fonctionne en laissant passer les globules sanguines mais en retenant les cellules tumorales. Mais l’obstacle majeur consiste dans le fait que le sang étant un liquide épais il obstrue vite les pores du filtre. Mais une fois les cellules métastatiques repérées et isolées, il devient possible de définir le danger qu’elles représentent et d’agir en conséquence. Cette méthode permettrait de mieux cibler les traitements. La technique est actuellement en cour d’expérimentation chez des malades atteints de cancers du foie et de la prostate. Si les résultats se confirment, elle pourrait être appliquée à la plupart des tumeurs malignes. La technique du filtrage semble fiable pour l’instant dans 73 % des cas.