L’avion expérimental de la Nasa X43-A, un prototype dépourvu d’équipage censé voler à sept fois la vitesse du son, a dû être détruit samedi lors de son vol inaugural après la perte de contrôle de la fusée Pégase le propulsant dans le ciel. Les experts américains ont dû ordonner la destruction du prototype au-dessus de l’océan Pacifique quelques minutes avant la mise à feu programmée du moteur hypersonique de l’engin, la fusée tanguant et plongeant vers la Terre. Le X43-A effectuait le premier de ses trois vols d’essai. Ce programme de la Nasa, d’un coût de 185 millions de dollars, doit théoriquement ouvrir la voie à des vols spatiaux commerciaux et à des vols intercontinentaux réduits à seulement 30 minutes. Les scientifiques américains ont indiqué ne pas connaître dans l’immédiat les causes exactes de l’échec de ce vol d’essai, imputé toutefois à la fusée de propulsion et non à l’appareil lui-même. «Le fait d’avoir trois (prototypes) a une signification, a déclaré un porte-parole de la Nasa, Fred Johnson. C’est un vol d’essai expérimental. Si nous avions su ce qui allait arriver, nous n’apprendrions rien». Le X43-A et sa fusée Pégase ont été transportés à huit kilomètres de hauteur par un bombardier B-52, qui avait quitté la base d’Edwards, dans le désert californien, à 12h30 heure locale (03h30 GMT). La fusée devait permettre au prototype d’atteindre sept fois la vitesse du son et de grimper à une hauteur de 100 000 pieds (30,8 kilomètres). L’appareil devait ensuite se détacher de la fusée et continuer à ce rythme pendant quelques secondes, battant ainsi un record mondial de vitesse. Le moteur hypersonique, sur lequel les scientifiques travaillent depuis 40 ans, révolutionnerait les voyages spatiaux en permettant aux appareils de puiser directement dans l’air leurs réserves d’oxygène. Le gain de poids obtenu avec la disparition des réserves d’oxygène leur permettrait de parcourir de plus longues distances ou de transporter un chargement plus lourd.
L’avion expérimental de la Nasa X43-A, un prototype dépourvu d’équipage censé voler à sept fois la vitesse du son, a dû être détruit samedi lors de son vol inaugural après la perte de contrôle de la fusée Pégase le propulsant dans le ciel. Les experts américains ont dû ordonner la destruction du prototype au-dessus de l’océan Pacifique quelques minutes avant la mise à feu programmée du moteur hypersonique de l’engin, la fusée tanguant et plongeant vers la Terre. Le X43-A effectuait le premier de ses trois vols d’essai. Ce programme de la Nasa, d’un coût de 185 millions de dollars, doit théoriquement ouvrir la voie à des vols spatiaux commerciaux et à des vols intercontinentaux réduits à seulement 30 minutes. Les scientifiques américains ont indiqué ne pas connaître dans l’immédiat les causes...
