Auto - Rallye de Chypre - Gronholm vire en tête

Marcus Gronholm (Peugeot 206 WRC) occupe la tête du rallye automobile de Chypre, sixième épreuve du championnat du monde, à l’issue de la première journée hier soir à Limassol. Le triple champion du monde a devancé l’Anglais Richard Burns (Subaru Impreza WRC) ainsi que les Ford Focus WRC du Français François Delecour et de l’Écossais Colin McRae. Et Gronholm a savouré la joie d’une première place enfin retrouvée. À ceux qui lui ont fait remarquer que s’élancer en tête samedi pour la deuxième journée ne serait pas un avantage, Marcus Gronholm a répondu par un sourire. L’air de dire : «Ne gâchez pas mon plaisir». Depuis le temps qu’il ne s’est plus retrouvé au commandement d’un rallye, le Finlandais veut profiter de l’instant. Hier, il ne faisait effectivement pas bon d’ouvrir la route sur les pistes tourmentées de la région de Pafos (ouest de Limassol) par une chaleur de 35 degrés. Le Finlandais Tommi Makinen (Mitsubishi Lancer) en a fait les frais, abandonnant après une sortie au départ de l’ES4 (Selladi Staktou-Panagia). «Nous sommes partis en tête-à-queue puis la voiture est tombée à dix mètres en contrebas. Il était impossible de la remettre sur la route», a expliqué Makinen, leader du championnat. Sainz et Auriol distancés Parcours cassant, crevaisons à répétition, les victimes de ce terrain hostile ont été nombreuses. Outre Makinen, Rovanpera et Panizzi (Peugeot 206 WRC) dans l’ES2 et après l’ES4, Peter Solberg (Subaru Impreza WRC) et Piero Liatti (Hyundai Accent WRC) dans l’ES6 ont eux aussi renoncé, la voiture du Norvégien ayant pris feu. L’Espagnol Carlos Sainz (Ford Focus WRC), vainqueur en 2000, et le Français Didier Auriol (Peugeot 206 WRC) se sont fait largement distancer. Leur retard a dépassé la minute. Et seuls les quatre hommes de tête sont restés regroupés en moins de quinze secondes. Ils ont affronté sans encombre les difficultés du terrain et l’épreuve physique d’un habitacle surchauffé (53 degrés), notamment en raison d’un incendie de forêt dans l’ES3, spéciale que les organisateurs ont neutralisée après le passage des 27 premiers concurrents, provoquant un retard important sur le programme. Marcus Gronholm avait espéré la veille que la chance tournerait. Qu’il retrouverait enfin, à l’occasion des débuts de la nouvelle version 2001 de la 206 WRC, les bonnes sensations, la fin de ses problèmes à répétition. Cette première journée a répondu à son attente. Comme pour François Delecour, très confiant avant le départ, confirmant les espoirs entretenus à l’issue des essais de sa Ford Focus WRC. «Je veux absolument finir alors samedi, je ne prendrai pas trop de risques», a déclaré néanmoins le Français. Aujourd’hui, huit spéciales sont au menu de la deuxième journée, deux de plus qu’hier, moins longues. «Cela sera mieux pour les pneumatiques», a assuré Gronholm hier soir, mais tout aussi dures pour les concurrents, pour le Finlandais désireux de renouer enfin avec la victoire. D’autant que Burns et Colin McRae comptent bien mener la vie dure au tenant du titre.