chine - Site en péril

La presse chinoise a lancé un cri d’alarme devant l’état de délabrement avancé des célèbres grottes de Zhoukoudian, situées au sud de Pékin et renfermant des ossements humains vieux de 500 000 ans. Si rien n’est fait, a averti l’agence officielle Chine nouvelle, le site de l’Homme de Pékin, inscrit depuis 1987 au patrimoine de l’humanité, pourrait bien devenir «un chef-d’œuvre en péril». Les menaces qui pèsent sur les grottes vont d’un manque aigu de financement à une pollution endémique en passant par des risques très sérieux d’effondrement. Selon le professeur Zhu Ming, qui dirige l’institut de paléontologie de l’Académie chinoise des sciences, des portions entières de la grotte supérieure ont été emportées par les pluies tandis que les mauvaises herbes et les buissons recouvrent pratiquement entièrement la grotte où fut découverte l’Homme de Pékin. Mais le site est également menacé par de nombreuses petites cimenteries qui se sont ouvertes ces dernières années dans les environs, selon un reportage récent de la télévision centrale chinoise. La télévision a montré l’effritement progressif des grottes, sous l’effet conjugué de l’érosion et de la pollution, tout en soulignant l’impuissance des paléontologues chinois face à cette situation. «Il est impossible de fermer les cimenteries pour l’instant», a expliqué M. Zhu, cité par Chine nouvelle, tout en reconnaissant avoir tenté, sans succès, de créer une commission de protection du site et d’obtenir des fonds à l’étranger. Situées à environ 60 kilomètres de Pékin, les grottes furent mises au jour en 1921, avant de livrer les premiers fossiles d’homo Erectus chinois ou sinanthrope, vieux de 200 000 à 500 000 ans, à partir de 1929. Mais le site a connu par la suite bien des déboires, en particulier la disparition mystérieuse de six ossements fossilisés – dont le crâne du sinanthrope – pendant la guerre sino-japonaise. Malgré une opération de réhabilitation lancée par l’Unesco en 1995 et qui avait alors été estimée à 2,5 millions de dollars, les grottes sont surtout menacées par un manque de fonds qui ne permet même plus d’assurer leur entretien.