Les San Antonio Spurs, vainqueurs du titre il y a deux ans, ont terminé en tête du championnat professionnel nord-américain de basket-ball (NBA), en dépit d’une défaite sans conséquence à l’occasion de la dernière journée, mercredi, de la saison régulière. L’équipe texane, après un début moyen, s’est montrée la plus régulière lors de la seconde moitié de la saison après la coupure pour le match des All-Stars début février, terminant avec 58 victoires et 24 défaites. San Antonio, défait 105 à 67 à Seattle en faisant donner ses remplaçants, a devancé les Los Angeles Lakers, ses successeurs au palmarès de la NBA, qui s’étaient assurés de la deuxième place dans la Conférence Ouest en dominant Denver 108 à 91 mardi soir sur leur parquet. Los Angeles a terminé avec 56 victoires, pour 26 défaites, 11 victoires de moins que l’année dernière (67-15), mais l’équipe californienne paraît avoir trouvé la bonne carburation au bon moment et aborde la phase finale, qui débutera samedi, sur une série de 8 victoires consécutives. À l’Est, c’est Philadelphie, emmené par le meilleur marqueur du championnat, Allen Iverson, qui a terminé en tête avec la même moyenne que les Lakers, après avoir dominé toute la première partie de la saison. Philadelphie, qui s’était assuré les services à la mi-saison du pivot congolais d’Atlanta Dikembe Mutombo, affrontera au premier tour les Indiana Pacers, finalistes contre Los Angeles, mais qualifiés de justesse cette année en 8e position. Pour la première fois depuis 1979, aucune équipe n’est parvenue à terminer la saison avec 60 victoires ou plus, montrant s’il en était besoin que les valeurs se sont resserrées cette année au sein de la NBA. Sept équipes dans la Conférence Ouest ont atteint ou dépassé les 50 succès contre trois seulement à l’Est. Les Chicago Bulls derniers «Il est important qu’il y ait plus de villes croyant dans les chances de leur équipe de gagner le titre, s’est réjoui le commissaire de la NBA David Stern. Nous nous attendons à une des phases finales les plus imprévisibles et disputées de l’histoire de la ligue». Parmi les 16 qualifiés pour les barrages, huit dans chaque conférence, un nouveau venu Dallas, l’équipe ayant recruté il y a deux semaines le pivot chinois Wang Zhi Zhi, qui retrouve la phase finale pour la première fois depuis 1990. Ont en revanche été écartés les Houston Rockets, vainqueurs du titre en 1994 et 1995, malgré 45 victoires, résultat qui les aurait placés en 6e position dans la Conférence Est. Houston a terminé à deux longueurs de Minnesota, le dernier qualifié et sa victime mardi soir 114 à 87. Ce match aura, peut-être, été le dernier de Hakeem Olajuwon avec les Rockets après 17 annés avec l’équipe texane. Autres laissés-pour-compte Seattle et Washington, l’équipe reprise en main il y a un an par Michael Jordan et qui a terminé à la dernière place de sa division avec 19 victoires seulement en 82 matches. Seuls les Chicago Bulls, que Jordan avait conduits à 6 titres en 8 ans avant de prendre sa retraite de joueur il y a deux ans, ont fait moins bien terminant bon dernier de la NBA avec 14 victoires seulement.
Les San Antonio Spurs, vainqueurs du titre il y a deux ans, ont terminé en tête du championnat professionnel nord-américain de basket-ball (NBA), en dépit d’une défaite sans conséquence à l’occasion de la dernière journée, mercredi, de la saison régulière. L’équipe texane, après un début moyen, s’est montrée la plus régulière lors de la seconde moitié de la saison après la coupure pour le match des All-Stars début février, terminant avec 58 victoires et 24 défaites. San Antonio, défait 105 à 67 à Seattle en faisant donner ses remplaçants, a devancé les Los Angeles Lakers, ses successeurs au palmarès de la NBA, qui s’étaient assurés de la deuxième place dans la Conférence Ouest en dominant Denver 108 à 91 mardi soir sur leur parquet. Los Angeles a terminé avec 56 victoires, pour 26 défaites, 11...
