Premier League : Manchester-Arsenal, entre caïds déçus

Manchester United, leader et probable futur champion, accueille Arsenal (2e) à Old Trafford, dans le match au sommet de la 28e journée du championnat d’Angleterre de football, histoire de régler à nouveau, même temporairement, la question de la suprématie nationale. Il y a rarement de pauses dans le calendrier anglais. Trois jours après les qualifications définitives de Leeds et Liverpool pour, respectivement, les quarts de finale de la Ligue des champions et de la Coupe de l’UEFA, le championnat reprend, histoire de ne pas perdre le fil, en attendant l’Angleterre-Espagne amical de mercredi à Birmingham, le premier match de l’ère Eriksson. Très sollicités en ce moment, les internationaux de Manchester et d’Arsenal commencent à tirer la langue. C’est peut-être ce qui les a empêchés de donner le maximum cette semaine. Contre Valence et Lyon, les deux meilleures équipes anglaises ont mené 1-0, puis ont été tentées d’assurer le résultat et se sont fait rejoindre en toute fin de match, reportant ainsi à une date ultérieure l’obtention du billet pour les quarts. Conséquence directe de ce semi-ratage, un retour aux fondamentaux. «Jeudi, on a fait un exercice attaque-défense, parce qu’on avait trop reculé contre Valence», explique le Français Mikael Silvestre, désormais titulaire indiscutable sur le flanc gauche de la défense de Manchester. 13 points d’écart La venue d’Arsenal, «c’est toujours l’un des gros matches de la saison. On attend toute l’année ce genre de matches et on veut les jouer», dit Thierry Henry, le meilleur buteur d’Arsenal. «On les attend de pied ferme», ajoute Silvestre, mais il ne sait pas encore s’il sera obligé de marquer Henry, Bergkamp, Kanu ou Wiltord. Personne ne le sait, d’ailleurs, car le système de semi-rotation mis en place par Arsene Wenger défie toutes les lois de la logique. Les titulaires sont fatigués, comme Henry, les remplaçants sont motivés, mais commencent à perdre patience, comme Kanu et Wiltord, et Bergkamp préfère éviter le sujet. Le reste du programme souffre un peu de la comparaison, à l’exception de Leicester (8e) contre Sunderland (4e), et Tottenham (11e) contre Leeds (5e). L’autre affiche aurait dû être Liverpool-Chelsea, mais ce match a été reporté à une date ultérieure, car Liverpool joue demain la finale de la Coupe de la Ligue, contre Birmingham City (D2). Voici le programme de cette journée : Leicester – Sunderland Tottenham – Leeds Ipswich – Everton Coventry – Charlton Newcastle – Manchester City Derby – Aston Villa Middlesbrough – Southampton Bradford – West Ham Manchester United – Arsenal.