Le président George W. Bush a annoncé qu’il allait faire appel aux associations religieuses pour renforcer l’action sociale du gouvernement fédéral, au risque de heurter les partisans du maintien d’une stricte séparation entre l’Église et l’État. «La compassion n’est pas simplement le rôle du gouvernement, c’est celui de la nation (...). Ce sont les citoyens qui transforment les rues coupe-gorge en quartiers habitables et des cités sans âme en réelles communautés», a affirmé M. Bush. Il a souligné que le gouvernement ne parviendrait jamais à se substituer complètement aux associations d’entraide, qui œuvrent dans des domaines aussi divers que la réhabilitation des drogués, l’enfance abandonnée, la violence familiale, l’assistance aux détenus ou l’aide aux sans-abri. M. Bush a annoncé cette initiative devant les représentants d’une trentaine d’organisations représentant diverses religions, et a signé deux décrets. Le premier crée un bureau à la Maison-Blanche pour les initiatives communautaires confessionnelles, et le second instituera dans cinq ministères (Éducation, Travail, Santé, Logement, Justice), des centres de coordination d’action avec les organismes confessionnels. Le programme que M. Bush entend mettre en place permettra aux associations religieuses d’entraide de concourir au même titre que leurs rivales laïques pour obtenir l’aide de l’État, ce qui n’était pas le cas jusqu’ici, au nom du principe de la séparation de l’Église et de l’État. L’assistance fédérale aux organismes caritatifs représente entre 10 et 20 milliards de dollars par an. Répondant aux critiques des défenseurs d’une stricte séparation de l’Église et de l’État, le président a souligné que ce plan n’avait pas pour but de financer des activités religieuses, mais simplement de stopper toute discrimination entre les groupes religieux et les associations privées laïques prestataires de services sociaux. «Les organismes caritatifs confessionnels doivent avoir la possibilité de recevoir l’aide de l’État (...) et nous ferons en sorte que cette aide aille aussi bien aux grandes organisations qu’aux petites», a ajouté M. Bush. Ses deux principaux conseillers en la matière seront un universitaire catholique spécialiste d’action sociale John Di Iulio, et l’ancien maire juif d’Indianapolis Stephen Goldsmith, qui s’était distingué en revitalisant des quartiers pauvres de sa ville, avec l’aide de groupes religieux. «Il ne s’agit pas de financer des églises. Nous pouvons aider financièrement pour fournir de la soupe, pour fournir des abris (aux sans-logis), mais pas pour acheter des Bibles» a déclaré M. Goldsmith. Pour sa part, le porte-parole de la Maison-Blanche Ari Fleischer a assuré que la Maison-Blanche était disposée à œuvrer de concert avec le Congrès pour que les programmes sociaux de groupes confessionnels soient soumis aux mêmes normes que ceux des associations laïques. Il a également estimé que les changements législatifs nécessaires pour que les organisations religieuses puissent toucher des fonds fédéraux bénéficieraient d’un large soutien au Congrès, y compris au sein de l’opposition démocrate. Pour mettre en place ce nouveau programme, M. Bush, qui est un lecteur régulier de la Bible, comme son prédécesseur démocrate Bill Clinton, s’est inspiré de son expérience dans ce domaine en tant que gouverneur du Texas. Durant sa campagne présidentielle il s’était présenté comme un conservateur «avec du cœur».