ESPACE- À quoi ressemblent les noyaux? Chasse aux comètes

L’Agence spatiale européenne (Esa) lancera en 2003 une nouvelle sonde, Rosetta, qui ira photographier et analyser la comète Xirtanen et la «prendre en chasse» sur des millions de kilomètres, a annoncé l’Esa dans un communiqué. Le rendez-vous de Rosetta et de Wirtanen est prévu le 27 novembre 2011, après huit ans d’une odyssée spatiale de 5,3 milliards de kilomètres. Rosetta sera lancée par Ariane 5 depuis Kourou (Guyane) en janvier 2003, puis, pour acquérir de la vitesse, survolera Mars en mai 2005, repassera près de la Terre en octobre 2005 et octobre 2007 avant de partir vers la comète. Elle photographiera au passage deux astéroïdes, Siwa et Otawara. Elle se rapprochera alors à moins de 2 kilomètres du minuscule noyau glacé de Wirtanen, une boule de glace et de poussière de moins de 1 km de diamètre, et transmettra les images et les informations les plus détaillées jamais obtenues sur une comète, précise l’Esa. Wirtanen se trouvera alors à 675 millions de kilomètres du Soleil, éclairée d’une lumière solaire 20 fois plus faible que sur Terre. Rosetta, aussi large qu’un terrain de football (32 mètres), est couverte de panneaux solaires géants qui l’alimenteront en électricité jusque dans les ténèbres des confins du système solaire. Rosetta examinera la surface de Wirtanen pendant un mois pour choisir un site d’atterrissage puis larguera sur le sol de Wirtanen un module de 100 kilos qui devra tout doucement (moins de 1 m/s) pour ne pas rebondir. Il sera d’ailleurs équipé d’un harpon qui s’enfoncera dans le sol. Le module prélèvera des échantillons sur la croûte et les glaces pour des analyses chimiques. La comète, qui repasse près du Soleil tous les 5 ans et demi, sera justement à ce moment en train de se rapprocher du Soleil et son noyau commencera à s’évaporer. Rosetta l’accompagnera deux ans dans son voyage : «Ce sera la première fois que les scientifiques pourront suivre de près les changements impressionnants qui se produisent lorsqu’une comète plonge vers le soleil à une vitesse de 46 000 km/h», souligne l’Esa. C’est la seconde fois que l’Agence européenne cherche à observer de près une comète, après la mission réussie de la sonde Giotto, partie à la rencontre de la comète de Halley en 1986. Avant Giotto, personne ne savait exactement à quoi ressemblaient les noyaux de comètes, impossibles à observer depuis la Terre.