CYCLISME - Tour de France Armstrong : la victoire de l'espoir

L’Américain Lance Armstrong, récemment guéri d’un cancer, a remporté pour la première fois le Tour de France, dimanche à Paris, après la vingtième étape enlevée par l’Australien Robbie McEwen. En inscrivant son nom au palmarès de la plus grande épreuve cycliste du monde, l’une des plus exigeantes toutes disciplines confondues, le Texan d’Austin, âgé de 27 ans, a signé l’un des retours les plus marquants de l’histoire du sport. Armstrong a placé sa victoire dans le Tour auquel il n’avait plus participé depuis 1996 sous le signe d’un message d’espoir à tous les malades du cancer. Au classement final de la 86e édition, l’Américain a précédé de 7 min 37 sec le Suisse Alex Zülle et de 10 min 26 sec l’Espagnol Fernando Escartin. Un an après le scandale de dopage qui avait entraîné l’exclusion de l’équipe Festina, les anciens chefs de file de l’équipe française se sont mis en évidence. Zülle s’est classé deuxième, le Suisse Laurent Dufaux quatrième et le Français Richard Virenque, imposé aux organisateurs quatre jours avant le départ du Puy-du-Fou par l’Union cycliste internationale (UCI), huitième avec, en prime, un cinquième maillot à pois du meilleur grimpeur. Pour la victoire d’étape, dimanche, sur l’avenue des Champs-Elysées, au terme de 13,5 kilomètres, McEwen a battu au sprint l’Allemand Erik Zabel et l’Italien Silvio Martinello. Âgé de 27 ans, l’Australien de Brisbane s’est imposé pour la première fois dans le Tour, en sauvant l’honneur de l’équipe Rabobank très discrète jusque-là. Après LeMond Le maillot vert du classement par points est revenu pour la quatrième fois à Zabel, bien qu’il n’ait pas gagné d’étape. En revanche, Armstrong a enlevé quatre étapes, dont les trois contre-la-montre de l’épreuve. Porteur du maillot jaune après le prologue du Puy-du-Fou, il a laissé son bien à l’Estonien Jaan Kirsipuu (le seul autre maillot jaune de la course) au soir de la deuxième étape et l’a récupéré après sa victoire dans le contre-la-montre de Metz (8e étape). Dans les Alpes, l’Américain, sensiblement plus léger qu’avant sa maladie révélée en octobre 1996, s’est imposé dans la première étape de montagne à Sestrières. Pour parachever son succès, il a gagné le second contre-la-montre, au Futuroscope, à la veille de l’arrivée à Paris, après avoir contrôlé ses adversaires dans le Massif central, en moyenne montagne, puis dans les Pyrénées. Au palmarès du Tour, Armstrong a succédé à l’Italien Marco Pantani, l’un des absents de marque de cette 86e édition avec l’Allemand Jan Ullrich et le numéro un mondial, le Français Laurent Jalabert. Armstrong, l’un des plus jeunes champions du monde de l’histoire en 1993 à Oslo, est le deuxième Américain à gagner le Tour. Greg LeMond s’est imposé à trois reprises dans l’épreuve la plus célèbre du monde (1986, 1989, 1990). Mais Armstrong est le premier coureur à gagner au sein d’une équipe américaine (US Postal). Moyenne record Comme LeMond, grièvement blessé dans un accident de chasse en avril 1987, le Texan est un miraculé. En octobre 1996, il avait annoncé publiquement être touché par un cancer. Après l’ablation d’un testicule, il avait été soigné par chimiothérapie et par chirurgie avant de renouer avec la compétition en 1998, après une saison blanche. Cent quarante et un coureurs ont rallié Paris au terme des 3 686,8 kilomètres du parcours et la moyenne s’est élevée à 40,273 km/h, la plus rapide dans l’histoire de l’épreuve qui fêtera dans quatre ans son centenaire. À Paris, Armstrong a été félicité par sa femme Kristin, enceinte d’un premier enfant du couple, et par sa mère, Linda, qui l’a élevé. L’Américain, venu au cyclisme par le biais du triathlon, avait axé toute son année sur le Tour de France. L’objectif atteint, il a prévu de mettre un terme bientôt à sa saison et a déjà annoncé que ses prochains rendez-vous seraient le Tour de France de l’an 2000 et les JO de Sydney.