L’Espagnol David Etxebarria a offert à son pays sa première victoire d’étape depuis deux ans dans le Tour de France, en s’imposant en solitaire vendredi à Saint-Flour. Le Basque, parti avec 14 échappés au 92e kilomètre, a franchi la ligne avec 25 secondes d’avance sur le champion de France François Simon et 37 secondes sur l’Italien Alberto Elli, troisième. Le coureur de la Once met fin à une longue attente des Espagnols qui n’avaient plus posé le pied sur un podium du Tour de France depuis la victoire d’Abraham Olano dans le contre-la-montre de Disneyland en 1997. «Il est vrai que les Espagnols gagnent peu d’étapes en ligne dans le Tour de France. Mais les équipes viennent ici avec leur leader et il est très difficile de s’imposer», a-t-il estimé. «J’espère que ce succès va ouvrir une porte pour d’autres victoires», a-t-il dit. Cette victoire réconcilie également le Tour avec la formation Once dont le manager Manolo Saiz avait été récusé par les organisateurs pour des propos injurieux tenus l’an passé. Saiz n’avait dû sa présence dans la course qu’à un ordre de l’UCI trois jours avant le départ de la Grande Boucle au Puy-du-Fou. Considéré comme un talent prometteur, Etxebarria dispute son deuxième Tour de France. Il avait déjà démontré ses qualités de rouleur en remportant une étape du Tour de Suisse en 1997 et une étape de Paris-Nice en 1998. «J’ai douté jusqu’au bout. Quand je suis passé sous la banderole du dernier kilomètre, je n’étais pas encore sûr de gagner». «Finalement cette victoire est la plus belle de ma vie et je veux la dédier à mes parents et à ma sœur, a-t-il dit. Ils m’ont toujours soutenu et jusqu’à présent, je ne leur avais rien dédié». Heulot, premier Français Si l’Espagne a mis fin à une longue attente, la France doit encore prendre son mal en patience. Aucun coureur tricolore ne s’est distingué dans cette Grande Boucle et les équipes en sont réduites à se contenter de positions honorifiques. Ainsi la Française des Jeux, qui a perdu son coureur le plus symbolique, Christophe Bassons, a gagné des places au classement général avec son leader Stéphane Heulot. L’ancien porteur du maillot jaune est désormais sixième et premier Français à 9’10’’ de l’Américain Lance Armstrong qui a passé une journée paisible sur les routes sinueuses et verdoyantes de l’Auvergne. «Je savais que je n’avais pas les jambes pour la victoire, a expliqué Heulot. Je me suis retrouvé devant un peu par hasard car depuis deux ou trois jours je suis dérangé des intestins. Je n’ai pas dormi la nuit dernière». Satisfait de récupérer une situation honorifique à l’arrivée, le manager de la FDJ, Marc Madiot, a piqué une colère avant le départ. Madiot a peu apprécié l’abandon de Bassons, considéré comme le symbole de la lutte contre le dopage et qui ne s’est pas présenté au départ. «Le Tour de France, c’est la solidarité. On aligne les neuf meilleurs coureurs et par respect vis-à-vis de ses coéquipiers il aurait dû se trouver au départ», a estimé Madiot. Richard Virenque, qui a perdu sa place de meilleur Français du peloton, a également perdu un allié précieux avec Ivan Gotti qui a abandonné. Le vainqueur du Giro, épuisé à sa sortie des Alpes, s’est arrêté au 77e kilomètre privant le Varois de son aide pour les deux étapes pyréennes la semaine prochaine. Samedi, le peloton disputera la plus longue étape du Tour 99 avec 236,5 kilomètres entre Saint-Flour et Albi.
L’Espagnol David Etxebarria a offert à son pays sa première victoire d’étape depuis deux ans dans le Tour de France, en s’imposant en solitaire vendredi à Saint-Flour. Le Basque, parti avec 14 échappés au 92e kilomètre, a franchi la ligne avec 25 secondes d’avance sur le champion de France François Simon et 37 secondes sur l’Italien Alberto Elli, troisième. Le coureur de la Once met fin à une longue attente des Espagnols qui n’avaient plus posé le pied sur un podium du Tour de France depuis la victoire d’Abraham Olano dans le contre-la-montre de Disneyland en 1997. «Il est vrai que les Espagnols gagnent peu d’étapes en ligne dans le Tour de France. Mais les équipes viennent ici avec leur leader et il est très difficile de s’imposer», a-t-il estimé. «J’espère que ce succès va ouvrir une porte pour...
