Un programme nucléaire ambitieux

La Chine, qui a annoncé publiquement jeudi qu’elle maîtrisait la technologie de la bombe à neutrons, a procédé à 45 essais nucléaires au total depuis qu’elle s’est lancée dans un ambitieux programme nucléaire mis en place dans les années 50. Janvier 1955 : le président Mao Tsé-Toung donne le coup d’envoi formel au programme nucléaire chinois confié à Qian Sanqing, «le père de la bombe atomique chinoise». Avril 1955 : la Russie signe le premier d’une série de six accords nucléaires avec la Chine, promettant une assistance en matière de recherche dans le domaine de l’énergie atomique et de la physique nucléaire. Mars 1956 : des centaines de savants chinois reçoivent une formation à l’Institut de recherche nucléaire Dubna à Moscou, tandis que la recherche sur les armements nucléaires devient une priorité de l’Institut de physique et d’énergie atomique à Pékin. Octobre 1957 : pendant une visite de Mao à Moscou, l’Union soviétique accepte de signer un nouveau pacte de défense prévoyant la fourniture à la Chine d’un exemplaire de la bombe ainsi que des détails techniques pour sa fabrication. Juin 1959 : la coopération nucléaire prend subitement fin à la suite de la détérioration des relations entre les deux géants communistes. La Chine décide de poursuivre seule son programme atomique. 16 octobre 1964 : Pékin procède au premier essai d’une bombe A dans le désert du Lop Nor, dans le nord-ouest de la Chine. 28 décembre 1966 : la Chine maîtrise la technologie de la bombe à hydrogène (H). 17 juin 1967 : première explosion réussie d’une bombe H 27. Décembre 1968 : la Chine teste une bombe A de 3 mégatonnes dans le Lop Nor. 29 septembre 1969 : nouvelle explosion d’une bombe A de 3 mégatonnes. 14 octobre 1970 : explosion d’une bombe H de 3 mégatonnes. 1980 : la Chine procède à son dernier essai dans l’atmosphère, ensuite toutes les explosions seront souterraines. 1988 : selon Washington, la Chine aurait procédé à l’essai d’une bombe à neutrons mais Pékin n’a jamais confirmé l’information. 29 juillet 1996 : 45e et dernier test nucléaire chinois : Pékin fait exploser une bombe très petite, du niveau d’un kilotonne, suggérant une bonne maîtrise de la technologie de miniaturisation des armes nucléaires. 24 septembre 1996 : la Chine signe le traité international sur l’interdiction des essais nucléaires, après avoir, selon le Conseil de défense des ressources naturelles, basé aux États-Unis, procédé à 23 essais dans l’atmosphère et 22 souterrains. Décembre 1998 : selon le Bulletin of Atomic Scientists, la Chine arrive en quatrième position du classement mondial des pays détenteurs de l’arme nucléaire avec environ 400 têtes contre plus de 10 000 pour la Russie et les États-Unis. Janvier 1999 : la presse américaine commence à accuser Pékin d’avoir pillé des secrets nucléaires américains au cours des années 80 et 90. 25 mai 1999 : publication du rapport du représentant américain Christopher Cox accusant Pékin d’avoir systématiquement espionné l’arsenal nucléaire des États-Unis depuis les années 70, obtenant des informations sur la plupart des bombes atomiques américaines, dont la bombe à neutrons. Pékin dément toutes les allégations. 15 juillet 1999 : la Chine reconnaît publiquement qu’elle «maîtrise» la technologie de la bombe à neutrons et de la miniaturisation des têtes nucléaires, tout en démentant à nouveau les allégations du rapport Cox.