CHOCOLAT Que va devenir l'empire Mars?

Le décès de Forrest Mars, fondateur de l’empire chocolatier du même nom, suscite des questions sur l’avenir de ce groupe familial, hautement secret et qui figure parmi les leaders mondiaux de la barre chocolatée. Forrest Mars, qui a transformé la chocolaterie de son père en groupe international très implanté à l’étranger, est mort jeudi dernier à Miami à l’âge de 95 ans. Il a bâti sa fortune, une des plus importantes aux États-Unis, sur l’invention dans les années 40 des M and M’s, des perles de chocolat colorées dont le slogan publicitaire a été depuis l’origine «Fond dans la bouche, pas dans la main». Le siège de Mars est à McLean en Virginie. Quoique restant très présent dans l’entreprise, Forrest Mars en avait cédé la gestion à ses fils en 1973 avec interdiction de la vendre ou de l’introduire sur le marché sans son consentement jusqu’à sa mort. Ses fils atteignent maintenant l’âge de la retraite et il n’y a pas de successeur familial en vue, selon le New York Times. Pour Mme Joel Brenner, auteur d’un livre récent sur la famille Mars Emperors of chocolate, la compagnie sera vendue ou introduite en Bourse «dans les cinq ans à venir». Le groupe, qui est très discret sur ses activités, exploite les marques de barres chocolatées Snickers (numéro un aux États-Unis), Mars (plus répandue à l’étranger), M and M’s et Milky Way, mais aussi le riz Uncle Ben’s et les pâtés pour chats Wiskas et Sheba. Ses ventes totaliseraient environ 20 milliards de dollars. Jusqu’à ce que son rival Hershey rachète l’activité américaine de Cadbury Schweppes’s en 1998, Mars était numéro un sur le marché américain des Candy Bars. À l’étranger, le groupe a une cinquantaine d’usines. Si Mars cherchait acquéreur, il y aurait beaucoup d’amateurs, assurent les analystes de Wall Street. «Mars compte de très bons actifs», estime John McMillin de Prudential Securities. Et de citer Nestlé, qui pourrait ainsi étendre son emprise aux États-Unis, mais aussi Heinz ou Philip Morris (Kraft Foods). Son acquisition par son rival Hershey serait plus problématique aux yeux des services antitrusts pour le respect de la concurrence sur la marché américain, estiment les analystes. Le groupe jusqu’ici est resté très fermé sous la coupe d’un patron omnipotent, autoritaire, voire excentrique. «Les biens de la famille Mars sont souvent sous-estimés parce que la compagnie est aussi loquace que son voisin à McLean en Virginie, la CIA», a écrit le magazine Fortune qui décrit M. Mars comme «un irascible chocolatier obsédé par le secret». Ce même magazine a rapporté que lors d’un des premiers conseils d’administration de son entreprise, Forrest Mars s’était présenté comme un homme religieux et, un genou en terre, avait déclaré : «Je prie pour Milky Way. Je prie pour Snickers». Tout le personnel, du directeur à l’employé, était soumis à la pointeuse. Ceux arrivant à l’heure pendant une semaine recevaient un bonus de 10 %. Le même montant était retiré de leur paye hebdomadaire à ceux qui étaient en retard.