FORMULE 1 - GP de Saint-Marin Coup d'envoi de la saison européenne

Le Grand Prix de Saint-Marin, cette fin de semaine à Imola, marque comme chaque année le coup d’envoi de la saison européenne de Formule 1. Après deux premières épreuves espacées dans le temps, (Australie le 7 mars et Brésil le 11 avril), la F1 va prendre enfin son vrai départ avec un rythme régulier, une course tous les quinze jours, jusqu’aux deux derniers Grands Prix, en Malaisie et au Japon en octobre, avec simplement une incursion au Canada en juin (le 13). Chaque début d’année, patrons d’écurie, ingénieurs et pilotes font d’Imola, le fief de Ferrari, le véritable test. «Nous n’aurons une réelle idée du rapport de forces, de la hiérarchie, qu’au soir du Grand Prix de Saint-Marin», répètent-ils tous en choeur. Effectivement, les équipes arrivent sur le circuit Enzo et Dino Ferrari avec l’expérience de deux courses et de nombreux kilomètres d’essais privés afin de «gommer» les imperfections notées lors des premiers rendez-vous. Même si des développements, des «nouveautés» sont apportés régulièrement tout au long du championnat du monde, les monoplaces sont censés avoir trouvé fiabilité et performance à Imola. Travail intense Depuis le retour du Brésil en effet, personne n’a chômé. La semaine passée à Jerez (Espagne), toutes les équipes se sont retrouvées, à l’exception d’Arrows, pour une intense séance de travail. Trois jours durant, chacun s’est attelé à la tâche dans divers domaines. Une fois encore, Michael Schumacher (Ferrari) a fait preuve de ses talents de «marathonien» en couvrant plus de 190 tours du tracé espagnol alors que son frère Ralf (Williams-Supertec) obtenait le meilleur temps. Un jeune frère étonnant, Ralf Schumacher, après deux bons résultats obtenus à Melbourne et Sao Paulo, confirmant ainsi un excellent début de saison. De son côté, McLaren-Mercedes, qui affiche comme l’an passé le plus gros potentiel, connaissait de nouveaux ennuis de fiabilité, David Coulthard étant victime d’une casse moteur. Cet énième problème ne remet toutefois pas en cause la redoutable efficacité de la MP4/14. Cette fin de semaine à Imola, l’équipe anglo-allemande, Mika Hakkinen et son coéquipier écossais, seront en effet les favoris du Grand Prix de Saint-Marin, même si Ferrari sera sur ses terres. Et en dépit du désir de Michael Schumacher de s’illustrer devant les milliers de tifosi acquis à la cause de la Scuderia... Le 100e Grand Prix de Sauber L’équipe suisse Sauber-Petronas fêtera son centième Grand Prix de Formule 1 à l’occasion du Grand Prix de Saint-Marin, cette fin de semaine à Imola. En arrivant en F1 en 1993 dotée d’une expérience acquise dans le championnat du monde des voitures de sport, discipline dans laquelle elle était la branche compétition de Mercedes, l’écurie Sauber ne comptait que 80 personnes. Aujourd’hui, sept saisons plus tard, près de deux cents personnes travaillent dans l’usine moderne de Hinwill, près de Zurich. Ne comptant que quatre podiums à son palmarès, la jeune équipe helvétique met tout en œuvre pour parvenir rapidement à figurer aux avant-postes de la F1. Pour l’heure, Sauber doit cependant faire face à de gros problèmes de fiabilité. À Imola, Jean Alesi et Pedro Paolo Diniz espèrent que ces soucis seront réglés. C’est à ce prix en effet que les pilotes pourront célébrer dignement l’évènement pour l’équipe suisse. Au Brésil, Jean Alesi s’était illustré avant d’être victime de la fragilité de sa mécanique. L’Avignonnais espère cette fois être épargné. Car Imola est l’un de ses circuits préférés... Les horaires Le départ du Grand Prix de Saint-Marin, troisième épreuve du championnat du monde de Formule 1, sera donné dimanche à 14h00 (heure locale, 12h00 GMT) sur le circuit Enzo et Dino Ferrari à Imola. Les horaires sont les suivants (en heures GMT) : Vendredi 30 avril : 09h00 à 10h00 : essais libres 11h00 à 12h00 : essais libres Samedi 1er mai : 07h00 à 07h45 : essais libres 08h15 à 09h00 : essais libres 11h00 à 12h00 : qualifications Dimanche 2 mai : 07h30 à 08h00 : essais libres 12h00 : départ du Grand Prix de Saint-Marin de Formule 1 (62 tours de 4,930 km soit 305,443 km). Bar utilisera des moteurs Honda en l’an 2000, selon Autosport L’écurie Bar de Formule 1 utilisera des moteurs Honda la saison prochaine, plutôt que les Supertec (Renault-Mecachrome) qui équipent cette saison les monoplaces de Jacques Villeneuve et Ricardo Zonta, a révélé l’hebdomadaire britannique Autosport sur son site Internet. Selon Autosport, citant des sources de «haut niveau», les termes du contrat ont déjà été déterminés, mais le journal ne sait pas si Bar devra payer ses moteurs à Honda, dont des représentants devaient rencontrer cette semaine Bernie Ecclestone, le patron de la F1. Bar est installé à Brackley, comme la cellule de recherche-développement de Honda en Grande-Bretagne, qui devait préparer le retour en l’an 2000 de Honda en Formule 1 avec une équipe complète châssis-moteur. Ce projet vient de perdre son principal animateur, l’ingénieur Harvey Postlethwaite, décédé il y a quinze jours d’une crise cardiaque sur le circuit de Barcelone. Toujours selon Autosport, Honda prévoit aussi de fournir ses moteurs à une deuxième équipe en l’an 2000, en l’occurrence Jordan, qui utilise cette année des moteurs Mugen-Honda développés par la filiale Mugen. L’hebdomadaire ne précise pas non plus les termes de ce contrat éventuel.