Le télescope spatial Hubble vient de réaliser un petit film illustrant, pour la toute première fois, les perturbations climatiques qui secouent la planète Uranus au sortir de sa longue période hivernale, a indiqué la Nasa. Produit par un chercheur de l’université de l’Arizona, Erich Karkoschka, à partir des clichés pris par l’observatoire, cette animation détaille les vagues de nuages brillants qui déferlent dans l’atmosphère d’Uranus, à la manière de gigantesques tempêtes d’une surface équivalente à la moitié de la superficie des États-Unis. Sur ces images inédites, les scientifiques ont également observé que le lent réveil à la vie de la septième planète du système solaire se traduisait par des séries de secousses dans les anneaux qui l’entourent. «Personne n’a jamais pu observer ce spectacle dans toute l’histoire moderne de l’astronomie à cause de la durée de l’année sur Uranus, qui équivaut à plus de 84 années terrestres», a souligné Heidi Hammel, du Massachusetts Institute of Technology (MIT). Uranus n’a été découverte qu’en 1781 par l’astronome anglais d’origine allemande William Herschel. Elle se présente comme une boule de teinte bleuâtre quatre fois grande comme la Terre, sur laquelle la sonde américaine Voyager 2, qui l’a survolée en 1986, n’a pu distinguer que très peu de détails. Selon les scientifiques, les variations saisonnières détectées sur Uranus par l’œil de Hubble ont pour origine, comme celles qui affectent la Terre, l’inclinaison de son axe de rotation par rapport à l’orbite qu’elle décrit autour du soleil. Quasiment couchée sur son orbite, Uranus voit son année rythmée par des saisons qui se prolongent pendant une bonne vingtaine d’années terrestres. Pendant un quart de cette année «uranienne», le soleil brille ainsi à la verticale d’un pôle, laissant l’autre moitié de la planète plongée dans un hiver froid et sombre. L’hémisphère nord d’Uranus vient juste de sortir de cette longue période d’hibernation forcée. Au fur et à mesure que le soleil illumine l’atmosphère de ces régions, le réchauffement des gaz qui la composent provoque la formation des nuages observés par Hubble, probablement formés de cristaux de méthane. Comme Jupiter ou Saturne, Uranus est une planète gazeuse composée essentiellement d’hydrogène et d’hélium, à la surface de laquelle la température moyenne n’excède pas -215 degrés Celsius.
Le télescope spatial Hubble vient de réaliser un petit film illustrant, pour la toute première fois, les perturbations climatiques qui secouent la planète Uranus au sortir de sa longue période hivernale, a indiqué la Nasa. Produit par un chercheur de l’université de l’Arizona, Erich Karkoschka, à partir des clichés pris par l’observatoire, cette animation détaille les vagues de nuages brillants qui déferlent dans l’atmosphère d’Uranus, à la manière de gigantesques tempêtes d’une surface équivalente à la moitié de la superficie des États-Unis. Sur ces images inédites, les scientifiques ont également observé que le lent réveil à la vie de la septième planète du système solaire se traduisait par des séries de secousses dans les anneaux qui l’entourent. «Personne n’a jamais pu observer ce...
