JO - Sydney 2000 L'année de l'Australie

Comme pour mieux rappeler qu’elle accueillerait les Jeux olympiques de l’an 2000, l’Australie a marqué de son emprise l’année sportive 1999. En s’imposant en championnat du monde de cricket, en Coupe du monde de rugby, en finale du centenaire de la Coupe Davis, le pays a renoué avec la gloire internationale qui lui échappait depuis les fastes années 1950 et 1960. Les Wallabies sont devenus la première équipe à remporter deux fois le Mondial de rugby, les «cricketers» de Steve Waugh ont eux aussi enlevé leur deuxième Coupe du monde, aux dépens du Pakistan en juin, les tennismen de John Newcombe ont enlevé le 27e titre de leur pays en Coupe Davis et mis fin à une traversée du désert de quinze ans. Les femmes n’ont pas été en reste, décrochant le titre de championnes du monde de netball – un basket édulcoré – en Nouvelle-Zélande. En hockey, en rugby à XIII, en canoë, en aviron, en base-ball, l’Australie a raflé tous les titres majeurs. En natation, Ian Thorpe, Grant Hackett, Michael Klim ou Susan O’Neill ont dominé leurs disciplines respectives. Thorpe, 16 ans, a établi quatre records du monde en quatre jours lors des Jeux panpacifiques. Klim, lui, s’amuse à battre des records du monde en solo. En athlétisme, Cathy Freeman a conservé aux Mondiaux de Séville sa couronne du 400 mètres. En golf, Karrie Webb a terminé l’année au premier rang féminin. Sans parler du surf où, logiquement, les Australiens ont conservé leurs titres mondiaux masculin et féminin. Remember Melbourne Même en football, un sport pourtant très peu prisé sur l’île, continent des antipodes, l’équipe des moins de 17 ans a tenu en respect les jeunes Brésiliens avant de s’incliner aux tirs au but en finale de la Coupe du monde. Même en ski alpin, Zali Steggall a décroché le premier grand titre de l’histoire de son pays, dans le slalom des championnats du monde de Vail en février. Personne n’est tout à fait certain de pouvoir expliquer cette vague de succès. Ce qui est sûr, c’est que l’Australie et ses 19 millions d’habitants ont toujours tenu le sport en haute estime, comme un moyen efficace de se hisser sur la scène internationale. Des institutions telles que l’Australian Institute of Sport jouent un rôle majeur dans la formation des jeunes talents. Peu d’équipes sont rassemblées dans les championnats, ce qui donne lieu à des affrontements intenses. La perspective d’accueillir les JO joue aussi un rôle capital dans la motivation des troupes. Il ne peut s’agir que d’une coïncidence. La dernière grande époque du sport australien avait ainsi débuté en 1955, un an avant les Jeux de Melbourne. Cette année-là, l’Australie battait les États-Unis 5-0 en finale de la Coupe Davis à New York, Peter Thomson enlevait son deuxième British Open de golf et une horde de nageurs et de coureurs – Dawn Fraser, Murray Rose, Betty Cuthbert – commençait à se faire un nom. Aux JO de 1956, l’Australie remporta 13 médailles d’or, point de départ d’une ère sportive d’exception avec des champions tels que Rod Laver, Jack Brabham, Herb Elliott, Margaret Court ou Richie Benaud. Tout un peuple attend qu’en septembre prochain l’histoire se répète d’aussi belle manière.