Cent éruptions sur Jo

Les plus proches photographies jamais prises du satellite de Jupiter, Io, montrent plus de 100 éruptions en cours sur son sol, le plus actif sur le plan volcanique de tout le système solaire, a indiqué le Jet Propulsion Laboratory (JPL) à Pasadena (Californie). Les clichés, pris le 11 octobre dernier par la sonde spatiale américaine Galileo à une distance de 613 kilomètres, montrent une lune plus active d’un point de vue volcanique que l’on ne pensait et semblable à ce que devait être la Terre il y a des millions d’années, selon Alfred McEwen, un membre de l’équipe chargée d’étudier les images prises par la sonde. «Le dernier passage nous a montré des écoulements gigantesques de lave, des lacs de lave et des montagnes très élevées qui s’écroulent», a-t-il déclaré. «Io rend l’enfer de Dante comparable à un paradis», a-t-il ajouté. Les scientifiques pensent que la Terre a connu des éruptions volcaniques importantes, identiques à celles de Io, il y a 15 millions d’années. «Io est la meilleure chose pour voyager dans le temps jusqu’à la Terre d’autrefois», a déclaré un autre scientifique de l’équipe, Torrence Johnson. «Cela nous donne une occasion d’observer, en action, un phénomène éteint depuis longtemps dans le reste du système solaire». Les montagnes observées sur Io sont beaucoup plus hautes que celles de la Terre et atteignent jusqu’à 15 750 mètres d’altitude. Les scientifiques estiment qu’elles ne sont pas d’origine volcanique mais que la plupart pourraient s’être effondrées sous leur propre poids. Ils espèrent en apprendre plus sur Io quand la sonde Galileo effectuera, le 25 novembre, un passage encore plus proche du satellite de Jupiter, depuis une altitude de 300 kilomètres. Lancée en octobre 1989 à bord de la navette Atlantis, Galileo avait pour mission de frôler Io et Callisto, deux des seize lunes de Jupiter.