Météorite martienne

Les chercheurs qui avaient affirmé en 1996 avoir découvert au cœur d’un rocher de Mars des fossiles d’organismes biologiques ont annoncé avoir identifié des caractéristiques similaires dans une autre météorite en provenance de la planète rouge. Dans une étude présentée à l’occasion d’une réunion scientifique au centre spatial Johnson à Houston (Texas), David McKay a indiqué avoir observé «des particularités qui pourraient être d’origine biologique» dans une météorite martienne retrouvée à Nakhla (Égypte) en 1911. Utilisant l’un des plus puissants microscopes électroniques actuellement disponibles au monde, le géologue de la Nasa a noté la présence dans la pierre d’un certain nombre d’objets microscopiques, dont la forme rappelle étrangement celle de certaines bactéries minuscules récemment retrouvées sur Terre. Cette météorite «contient des concentrations variables de minuscules objets de forme ronde ou ovoïde qui peuvent être de façon plausible considérés comme des cellules bactériennes à différentes étapes de minéralisation», écrivent M. McKay et ses collègues. En août 1996, le Dr McKay et son équipe avaient fait sensation en annonçant avoir identifié dans une autre météorite martienne, aujourd’hui célèbre sous l’étiquette ALH-84001, des éléments constituant «une preuve de l’existence d’une forme de vie primitive au début de l’histoire de Mars». Même si leurs conclusions ont été sérieusement contestées depuis, les chercheurs de la Nasa maintiennent aujourd’hui que cette météorite contient bien des éléments d’origine biologique.