A l'écoute des galaxies

Une sonde chargée d’observer tout particulièrement la formation des galaxies, Wire, a été lancée à l’aide d’une fusée Pegasus, a annoncé l’agence spatiale américaine (Nasa). Wire (Wide-Field Infrared Explorer), un télescope spatial à infrarouge d’à peine 254 kilos, permettra au cours des quatre mois de sa mission de comprendre quand et comment les galaxies se sont créées, d’étudier la formation des étoiles dans la Voie Lactée et de poursuivre l’inventaire de la ceinture d’astéroïdes. La sonde a été lancée par une fusée Pegasus-XL lâchée à 12 200 mètres d’altitude par un avion Lockheed L-1011 qui avait décollé de la base aérienne de Vandenberg (Californie). L’observatoire fera l’inventaire de quelque 100 000 galaxies couvrant de 2 à 3% de la voûte céleste. Il concentrera ses observations sur une zone où se trouvent des galaxies très brillantes qui produisent des étoiles dix fois plus vite que les galaxies ordinaires, ce qui pourrait lui permettre de détecter des phénomènes très rares pendant les quatre mois de sa mission. «Notre équipe pourra ainsi évaluer combien de galaxies en formation a compté l’univers au cours de son histoire et avec quelle rapidité ces galaxies ont formé des étoiles», a souligné au cours d’une conférence de presse le responsable scientifique de la mission, le Pr Perry Hackling. «Wire nous fournira une grande richesse d’informations qui permettront de mieux comprendre comment l’univers a pu évoluer de façon à former des étoiles comme le soleil et des planètes comme la terre», a souligné dans un communiqué l’un des responsables du projet, M. Harley Thronson. L’observatoire sera placé sur orbite à 540 kilomètres d’altitude et effectuera un tour de la terre toutes les 90 minutes.