Le Russe Viatcheslav Ekimov (Amica) a remporté hier la 15e étape du Tour d’Espagne cycliste disputée sur 193,4 km entre La Senia et Valence, tandis que l’Allemand Jan Ullrich (Telekom) reste leader à six jours de l’arrivée à Madrid. Ekimov s’est imposé au sprint à la tête d’un groupe de neuf coureurs, qui sont arrivés avec près de treize minutes (12 minutes 46 secondes précisément) d’avance sur les favoris. Aucun d’entre eux cependant n’inquiétait Ullrich au classement général. L’Allemand devance toujours les Espagnols Igor Gonzalez de Galdeano et Roberto Heras. À l’approche du but, le vainqueur du Tour de France 97 a en outre l’avantage de l’expérience et d’un terrain favorable, avec une arrivée en altitude jeudi et un contre-la-montre, samedi. Après le simulacre d’étape la veille à Barcelone, où les coureurs avaient levé le pied pour protester contre les conditions de course, le peloton s’est contenté de couvrir une étape de transition : les leaders n’ont rien fait pour neutraliser les neuf coureurs échappés, tous à plus d’une heure du leader au général (Ekimov lui-même n’était que 61e à 1 heure 42 minutes 29 secondes d’Ullrich avant le départ). Le métier d’Ekimov Le Russe, inexistant depuis le départ de la Vuelta, a devancé au sprint l’Américain Frankie Andreu et l’Italien Paolo Bettini. Trois autres Italiens, Cristian Moreni, Eddy Mazzoleni et Mariano Piccoli, les Espagnols Igor Flores et Antonio Tauler et le Français, Pascal Hervé, complétaient le groupe de tête. Les neuf, qui se sont échappés après 20 kilomètres, ont compté jusqu’à 18 minutes et 37 secondes d’avance sur le peloton, au km 148, à six kilomètres du col de l’Oronet, l’unique difficulté du jour (3e catégorie, 500 m d’altitude). Après des kilomètres de bonne entente, les neuf, qui représentaient autant d’équipes différentes, ont commencé à jouer pour leur propre compte dans les larges avenues à l’entrée de Valence, un terrain idéal pour lancer le sprint. L’Espagnol Flores de l’équipe basque Euskadi a démarré à un kilomètre de la ligne. Ekimov, malgré ses 33 ans, n’a eu aucun mal à le reprendre, avec tout le métier et la puissance d’un ex-champion du monde de poursuite (en 1990). «Il y avait un vent de face et je savais que Flores ne pouvait pas y arriver. Il a été important de gagner à 30 km de chez moi», a commenté le Russe, qui vit à Tortosa près de Valence. Cet après-midi, une 16e étape de moyenne montagne attend les coureurs sur 200 km entre Valence et Teruel. Le peloton devra franchir quatre cols au total, deux de deuxième catégorie et autant de troisième.
Le Russe Viatcheslav Ekimov (Amica) a remporté hier la 15e étape du Tour d’Espagne cycliste disputée sur 193,4 km entre La Senia et Valence, tandis que l’Allemand Jan Ullrich (Telekom) reste leader à six jours de l’arrivée à Madrid. Ekimov s’est imposé au sprint à la tête d’un groupe de neuf coureurs, qui sont arrivés avec près de treize minutes (12 minutes 46 secondes précisément) d’avance sur les favoris. Aucun d’entre eux cependant n’inquiétait Ullrich au classement général. L’Allemand devance toujours les Espagnols Igor Gonzalez de Galdeano et Roberto Heras. À l’approche du but, le vainqueur du Tour de France 97 a en outre l’avantage de l’expérience et d’un terrain favorable, avec une arrivée en altitude jeudi et un contre-la-montre, samedi. Après le simulacre d’étape la veille à...
