L'échelle de Saffir-Simpson

Les cyclones, aussi appelés ouragans dans l’Atlantique-Ouest et les Caraïbes, ou typhons en Asie, sont classés selon l’échelle de Saffir-Simpson, du nom de ses deux concepteurs, graduée de 1 à 5. Le cyclone, une fois formé, est une dépression tropicale au centre de laquelle la pression atmosphérique est particulièrement basse. Il avance à une vitesse comprise entre 20 et 35 km/h, et est accompagné de vents extrêmement rapides et violents qui tourbillonnent autour de son «œil». L’échelle de Saffir-Simpson tient compte de la vitesse des vents, des dégâts potentiels, de leur pression barométrique et de l’augmentation du niveau de la mer. – Le cyclone naît sous la forme d’une dépression tropicale, dont les vents soufflent jusqu’à 62 km/h, puis se transforme en tempête tropicale (vents entre 62 et 116 km/h) avant d’accéder au rang de cyclone. – Cyclone de catégorie 1 : les vents soufflent entre 118 et 152 km/h. Le cyclone provoque une hausse de 1,3 à 1,6 m du niveau normal de la mer et cause des dégâts mineurs. – Catégorie 2 : la vitesse des vents oscille entre 154 et 176 km/h. Le cyclone peut arracher des arbres et causer des dégâts légers aux habitations. – Catégorie 3 : ses vents soufflent entre 178 et 208 km/h. Il arrache les toits, enfonce les fenêtres et portes des habitations situées en bordure de côte et peut causer de graves dégâts aux petites constructions. – Catégorie 4 : ce cyclone génère des vents soufflant entre 210 à 248 km/h. Il augmente le niveau habituel de la mer jusqu’à 5 m et provoque des dégâts considérables à toutes les structures construites, y compris à l’intérieur des terres. – Catégorie 5 : très rare et d’une puissance exceptionnelle, ses vents soufflent à plus de 248 km/h. Il peut provoquer l’effondrement d’immeubles élevés. Selon le Centre national des ouragans (NHC), le dernier cyclone de force 5 ayant touché les États-Unis fut «Camille» qui, en 1969, avait frappé les côtes de Louisiane et du Mississippi, causé la mort de 269 personnes et 1,42 milliard de dollars de dégâts. Le cyclone Floyd, qui se dirige actuellement vers la côte sud-est des États-Unis, est actuellement classé 4 mais pourrait atteindre la force 5, selon des spécialistes.