L’élargissement de la Ligue des champions à 32 clubs a donné mardi l’occasion aux sans-grade de contester la hiérarchie du football européen lors de la première journée de la compétition. La surprise est venue des clubs de l’ex-Yougoslavie mais également des formations nordiques qui se sont illustrées en obtenant des résultats inattendus à Kiev et Manchester. Dans le groupe A, les Slovènes de Maribor, tombeurs de Lyon au tour préliminaire, sont allés chercher une courte mais juste victoire (1-0) sur la pelouse du Dynamo Kiev, demi-finaliste la saison passée. Subtils techniciens, les Slovènes ont facilement pris la mesure des Ukrainiens, trouvant le chemin des filets à un quart d’heure de la fin par Ante Simundza. Leverkusen tenu en échec par la Lazio Rome. Ce revers s’est doublé dans le même groupe d’une déception de la Lazio qui a dû se contenter du nul 1-1 sur la pelouse du Bayer Leverkusen. Jouant offensivement par les ailes, Leverkusen était récompensé dès la 14e minute: sur un centre de Bernd Schneider, l’international allemand Oliver Neuville tirait de volée, un tir détourné dans le but romain par le capitaine de la Lazio, Alessandro Nesta. La Lazio répliquait quatre minutes plus tard et égalisait sur un coup franc direct tiré de 22 m à droite dans la lucarne par le spécialiste des coups de pied arrêtés : le Yougoslave Sinisa Mihajlovic. Ensuite, la Lazio a joué très défensivement et, jusqu’au coup de sifflet final, Leverkusen n’est pas parvenu à percer le rideau défensif romain. Seul Neuville se montrait véritablement dangereux sur une balle contrée, mais voyait son tir repoussé par le poteau à la 60e minute. La solide défense du dernier vainqueur de la Coupe européenne des Coupes a donc pris le dessus sur l’attaque des vice-champions allemands, malgré les efforts déployés sans relâche par le meneur de jeu de Leverkusen, l’international brésilien Emerson. La défense allemande devait même faire preuve de vigilance sur les contres romains, notamment face à l’international croate Alen Boksic, de retour à la Lazio dès le coup d’envoi après un an d’absence suite à une blessure à un genou. Tenant du titre, Manchester United a effectué un retour extrêmement discret en Ligue des champions, se contentant d’un embarrassant match nul (0-0) face au Croatia Zagreb à Old Trafford. Les Red Devils étaient certes diminués par les absences et blessures de plusieurs joueurs titulaires, mais les Croates, nouveaux venus dans cette compétition élargie, se sont montrés plus solides que prévu en défense. Les hommes d’Osvaldo Ardiles, venus chercher un point dans le temple d’Old Trafford, ont surtout réussi à fermer les espaces aux créateurs que sont David Beckhham et Ryan Giggs. La meilleure occasion des Anglais intervenait sur une frappe manquée de Dwight Yorke qui frôlait le montant de Drazen Ladic, battu, à la 38e minute. Pour ajouter aux malheurs des protégés d’Alex Ferguson, Igor Biscan et Mario Cvitanovic se montraient dangereux et trouvaient le cadre. À mesure que passait le temps, les Mancuniens perdaient leur beau sang-froid d’autant qu’Andy Cole butait sur le portier croate en seconde période. Le défenseur Jaap Stam manquait ensuite sa reprise de la tête sur un corner illustrant la performance peu convaincante de son équipe. Dans ce groupe D, Marseille qui doutait de son football, s’est en partie rassuré grâce à une excellente première mi-temps contre les modestes Autrichiens de Strum Graz. Un but dès la 9e minute de Robert Pires et une reprise à bout portant de Fabrizio Ravanelli juste après la demi-heure ont suffi aux Olympiens. À défaut d’aggraver le score en seconde période, l’OM a donné aux Autrichiens ce qu’ils étaient venus chercher: une leçon de football. On savait le football nordique en plein renouveau avec les qualifications de la Norvège et de la Suède pour l’Euro2000, cela s’est confirmé au niveau des clubs. Les vikings de Rosenborg ont passé une sévère correction aux Portugais de Boavista, étrillés 3-0 à Porto, et sont emparés de la tête du groupe C. Dans l’autre rencontre, Feyenoord a cru pendant cinq minutes à la victoire face au Borussia Dortmund, avant que Fredi Bobic égalise à la 71e minute. Dans le groupe B, Stockholm a tenu pendant 86 minutes avant de s’effondrer totalement devant Barcelone, Aberlardo Fernandez et Dani Garcia marquant deux fois dans les cinq dernières minutes. La Fiorentina n’a pas trouvé le verrou de la défense d’Arsenal qui réussit la bonne opération du nul (0-0) à Florence.
L’élargissement de la Ligue des champions à 32 clubs a donné mardi l’occasion aux sans-grade de contester la hiérarchie du football européen lors de la première journée de la compétition. La surprise est venue des clubs de l’ex-Yougoslavie mais également des formations nordiques qui se sont illustrées en obtenant des résultats inattendus à Kiev et Manchester. Dans le groupe A, les Slovènes de Maribor, tombeurs de Lyon au tour préliminaire, sont allés chercher une courte mais juste victoire (1-0) sur la pelouse du Dynamo Kiev, demi-finaliste la saison passée. Subtils techniciens, les Slovènes ont facilement pris la mesure des Ukrainiens, trouvant le chemin des filets à un quart d’heure de la fin par Ante Simundza. Leverkusen tenu en échec par la Lazio Rome. Ce revers s’est doublé dans le même groupe d’une...
