Diminué par les blessures, Manchester United entame, ce soir, la défense de son titre de champion d’Europe de football en accueillant le Croatia Zagreb à Old Trafford. Alex Ferguson, déjà privé de Roy Keane, Denis Irwin et Gary Neville, tous trois blessés, doit se passer des services de Nicky Butt, touché lors de la victoire (3-2) acquise à Liverpool samedi. «J’ai un vrai problème pour mardi», a commenté le coach mancunien. «Mes seuls gars disponibles en milieu de terrain sont Scholes, Giggs et Beckham. Nous allons devoir jouer à trois devant». Ferguson attend toutefois de ses protégés qu’ils trouvent le chemin des filets et s’assurent une confortable victoire. «Le Croatia Zagreb a beaucoup de qualités et je crois que c’est important dans ce genre de match de réussir un bon départ», a-t-il expliqué. «Peu importe quelle équipe on va aligner, il faut réussir une bonne entame de match». Les Croates, entraînés par l’ancien joueur de Tottenham Ossie Ardiles, ne viendront pas à Old Trafford en victimes expiatoires. «Ce sera un moment particulier pour moi de revenir sur l’une de mes pelouses favorites, a dit Ardiles. Nos fans espèrent une victoire mais ce sont les champions d’Europe et je serai content avec un match nul». Dans l’autre match du groupe D, Les joueurs de l’Olympique de Marseille, qui reste sur une série de résultats décevants en championnat, sont condamnés à réagir et à battre ce soir les Autrichiens de Sturm Graz, sous peine de voir leur divorce consommé avec le public. La défaite à Montpellier (3-1) samedi en championnat «nous a fait du bien car elle nous a enfin fait prendre conscience qu’il y avait des problèmes», assure Patrick Blondeau qui attend une «révolte» de ses coéquipiers. «Il faut retrouver l’envie de gagner. Contre Sturm Graz, il ne faudra pas forcément bien jouer mais leur marcher dessus, poursuit l’arrière latéral. La qualité de jeu, on la retrouvera après». Pour se remettre en selle, l’OM, qui présente actuellement un jeu digne de sa 11e place en championnat, se voit proposer l’adversaire rêvé. Même s’il a remporté ses deux derniers championnats nationaux et trois des quatre dernières Coupes d’Autriche, Sturm Graz est largement à la portée d’un OM même très moyen et même privé de Christophe Dugarry et Ibrahima Bakayoko, suspendus. L’an dernier, dans le groupe C de la Ligue des champions, les Autrichiens n’avaient inscrit que deux buts pour seize encaissés, n’obtenant qu’un nul contre le Spartak Moscou pour cinq défaites. De plus, Sturm Graz, après avoir dominé le football de son pays depuis deux ans, est à la peine en championnat et vient de concéder un match nul 0-0 à domicile contre la lanterne rouge, Linz. «Les Français ont la mémoire courte». «Le simple fait d’être en Ligue des champions nous satisfait», reconnaît l’entraîneur de Sturm Graz, le Yougoslave Ivan Osim. D’autant plus que sa jeune équipe sera handicapée, notamment par les blessures de deux arrière centraux, le Slovène Darko Milanic et le Yougoslave Ranko Popovic. Un coup dur pour la défense à trois d’Osim. «Mais les Français ont la mémoire courte», sourit Osim. «Lyon était plus favori face à Maribor que Marseille contre nous», ajoute-t-il dans une allusion à l’élimination surprise des Rhodaniens par les Slovènes lors du tour préliminaire. Une nouvelle contre-performance marseillaise plongerait le club dans sa crise la plus grave depuis la reprise du club par Robert Louis-Dreyfus, fin 1996. «On a reçu des avertissements puis on a pris une gifle à Montpellier. Le public ne nous laissera pas une n-ième chance», soupire le capitaine, Robert Pires. «L’avenir de l’OM, c’est son présent». La conclusion de Courbis à la défaite à Montpellier est plus que jamais d’actualité. Et Osim de le prévenir: «En football, il y a parfois des choses qu’on ne contrôle pas». La Fiorentina veut une revanche Dans le groupe B, la Fiorentina cherchera à prendre une revanche morale sur l’UEFA en accueillant Arsenal. Les Italiens avaient été exclus de la Coupe de l’UEFA la saison passée car un supporter avait lancé un feu d’artifice blessant un juge de ligne lors du match contre les Grasshoppers de Zurich. «Je n’ai pas de doutes. On va jouer avec trois attaquants», a annoncé Giovanni Trappattoni, le coach florentin. «Je sais que cela va nous laisser un peu dégarnis en défense mais on a les moyens de faire face». Dans l’autre rencontre du groupe, Barcelone se rend à Stockholm. Louis van Gaal a provoqué la surprise en ne sélectionnant pas Luis Enrique, ce qui laisse les Catalans un peu démunis en milieu de terrain. Le match phare du groupe C opposera le Feyenoord au Borussia Dortmund à Rotterdam. Les Allemands, champions d’Europe en 1997, ne parviennent pas à retrouver leur place au sommet de la hiérarchie continentale tandis que les Néerlandais gardent un mauvais souvenir de leur dernière campagne européenne. Le Feyenoord avait été éliminé de la Coupe de l’UEFA par Stuttgart malgré une victoire 3-1 au match aller. «Si nous voulons avoir la moindre chance de gagner contre Feyenoord, il faudra tous élever le niveau de notre jeu», a admis Jens Lehmann, le gardien du Borussia. Cette rencontre risque d’être également un défi pour les policiers de Rotterdam qui devront contenir deux camps de supporters particulièrement difficiles. L’autre match mettra aux prises les Portugais de Boavista et les Norvégiens de Rosenborg qui ont l’habitude de jouer les trouble-fête dans cette compétition. Enfin dans le groupe A, la Lazio se mesure d’entrée au Bayer Leverkusen qui sera privé pour cette première rencontre de son buteur Ulf Kirsten, souffrant d’une déchirure à la cuisse. «On sait que cela sera dur, a commenté Rudi Völler, directeur sportif de Leverkusen. Nous ne sommes pas favoris et nous le savons. Tous les adversaires de ce groupe seront durs à battre». Le dernier match de la soirée conduira les Slovènes de Maribor, tombeurs de Lyon au tour préliminaire, à Kiev pour y affronter le Dynamo, révélation de la dernière Ligue des champions.
Diminué par les blessures, Manchester United entame, ce soir, la défense de son titre de champion d’Europe de football en accueillant le Croatia Zagreb à Old Trafford. Alex Ferguson, déjà privé de Roy Keane, Denis Irwin et Gary Neville, tous trois blessés, doit se passer des services de Nicky Butt, touché lors de la victoire (3-2) acquise à Liverpool samedi. «J’ai un vrai problème pour mardi», a commenté le coach mancunien. «Mes seuls gars disponibles en milieu de terrain sont Scholes, Giggs et Beckham. Nous allons devoir jouer à trois devant». Ferguson attend toutefois de ses protégés qu’ils trouvent le chemin des filets et s’assurent une confortable victoire. «Le Croatia Zagreb a beaucoup de qualités et je crois que c’est important dans ce genre de match de réussir un bon départ», a-t-il expliqué....
