La Fed Cup fait peau neuve

La Fed Cup, l’équivalent féminin de la Coupe Davis de tennis, change d’aspect. La compétition vieille de 36 ans inaugurera, pour la dernière année du siècle, une nouvelle formule, présentée à Flushing Meadows par la Fédération internationale, qui espère qu’elle permettra d’améliorer la couverture télévisée et de garantir la participation des meilleures joueuses du circuit professionnel. À partir de l’an 2000, la Fed Cup se déroulera sur deux semaines. Au cours de la première, du 24 au 30 avril, seront disputées trois poules éliminatoires de quatre pays chacune sur le terrain des deux demi-finalistes et du finaliste de l’année précédente. À l’issue des rencontres, sur trois matches, avec deux simples suivis d’un double, les vainqueurs de chaque poule seront qualifiés pour les demi-finales, où elles retrouveront le pays tenant du titre. Celui-ci accueillera l’ultime phase de la compétition, demi-finales et finale, cette dernière étant disputée sur cinq matches (quatre simples et un double). La dernière phase aura lieu l’année prochaine dans la semaine du 20 novembre. Les trois derniers des poules descendront dans les groupes régionaux, dont les vainqueurs monteront l’année suivante parmi l’élite. «Plus séduisante» «Cette formule devrait aider à promouvoir l’image de la compétition», a estimé le président de la Fédération internationale, l’Italien Francesco Ricci Bitti. «En permettant de connaître les lieux de la compétition à l’avance d’une année sur l’autre, nous espérons que cette nouvelle formule sera plus séduisante pour les télévisions et les parraineurs», a ajouté de son côté Chris Renner, directeur général de la société de marketing ISL, un des partenaires de l’ITF. Depuis 1995, date de la dernière réforme de la Fed Cup, l’épreuve se déroulait par élimination directe, après quatre simples et un double, au sein d’un groupe mondial de 8 pays, jusqu’à une finale qui opposera cette année les États-Unis à la Russie, les 18 et 19 septembre à Stanford, en Californie. Les pays qui accueilleront les trois poules éliminatoires l’année prochaine seront donc l’Italie et la Slovaquie, les deux demi-finalistes, et la Russie ou les États-Unis, en fonction du résultat de la finale. Le tirage au sort a eu lieu samedi matin et a placé l’Espagne, l’Allemagne et la Croatie dans la poule A de l’Italie; la Suisse, l’Autriche et la République tchèque dans la poule B de la Slovaquie ; la France, la Belgique et l’Australie dans la poule C des États-Unis ou de la Russie.