Andre Agassi, promu numéro un par les sorties sur blessures de Pete Sampras et Patrick Rafter, a continué son bonhomme de chemin se qualifiant pour le troisième tour sans avoir eu à s’employer en n’abandonnant que six jeux, jeudi, au qualifié allemand Axel Pretzsch. L’écart était trop grand entre le principal candidat à la succession de Sampras en tête du classement mondial et le modeste Pretzsch, 124e à l’ATP, constamment pris de vitesse malgré les kilomètres parcourus en fond de court. Petite satisfaction pour l’Allemand, renvoyé au vestiaire sur un 6-3, 6-2, 6-1 sans appel, il a fait un jeu de plus contre Agassi que le joueur de double suédois Niklas Kulti au premier tour. Agassi se retrouve au troisième tour en n’ayant concédé que 11 jeux et où il aura la tâche, en principe, un tout petit peu plus difficile contre son compatriote Justin Gimelstob (87e mondial) ou le Tchèque Daniel Vacek (76e). Les choses vraiment sérieuses pour Agassi devraient commencer au tour suivant contre celui qu’on a souvent estimé être sa copie conforme, l’Allemand Nicolas Kiefer (n°15). Celui-ci, après s’être tiré des griffes de l’Australien Jason Stoltenberg lundi, s’est qualifié pour le troisième tour 6-3, 6-2, 6-2 aux dépens d’un autre qualifié, son compatriote Michael Kohlmann. L’ancien champion de Wimbledon, le géant Néerlandais Richard Krajicek, se bonifiant au fil des matches, a également passé le cap en ne faisant qu’une bouchée, 6-2, 6-4, 6-1, du Suisse Lorenzo Manta, autre joueur issu des qualifications, qui l’avait dominé au 3e tour sur le gazon anglais. Le calme après la tempête Cela a été le calme après la tempête. Après le maelstrom de mardi et les sorties de Pete Sampras, Patrick Rafter, Tim Henman et Alex Corretja, la logique a été respectée de bout en bout au cours de la troisième journée jeudi de l’US Open. Il y a bien eu l’élimination de l’Espagnol Felix Mantilla, promu tête de série numéro 17 de par le forfait du finaliste 1998, l’Australien Mark Philippoussis (n°11), par le Suédois Magnus Norman (1-6, 6-1, 6-2, 6-4). Mais on ne peut guère parler de surprise à propos de la victoire du 24e joueur au classement ATP sur le numéro 20, d’autant que Mantilla, plus spécialiste de la terre battue qu’autre chose, n’a pas réussi grand-chose de bon depuis son accession aux huitièmes de finale de Roland- Garros. Norman en revanche était lui un des hommes en forme du moment et arrivait à Flushing Meadows après avoir remporté à Long Island son quatrième tournoi de la saison. Sa victime en finale de Long Island, le Britannique Greg Rusedski (n°9), un des nombreux éclopés de l’impitoyable circuit du tennis professionnel, a également effectué des débuts victorieux, même s’il a dû abandonner un set, le premier, à Juan Carlos Ferrero, à 19 ans un des grands espoirs du tennis espagnol. «Le pied va mieux. En tout cas il a tenu», a affirmé Rusedski, qui avait coupé pendant un mois et demi cet été pour soigner une tendinite au pied. Rusedski se retrouve maintenant avec un 2e tour contre l’Allemand David Prinosil (56e ATP) dans le haut du tableau, déserté par Rafter, indisponible pour un mois au moins selon les médecins, Sampras et Philippoussis, où comme tout un chacun il se prend à croire en ses chances et ses possibilités de rééditer sa performance de 1997 où il avait atteint la finale. Il en va de même de Tommy Haas (n°14), qui a, avec Nicolas Kiefer (n°15), la lourde tâche de faire oublier au tennis allemand les retraites de Michael Stich et Boris Becker. Le bas du tableau, lui, parait promis au Russe Yevgueni Kafelnikov (n°3) ou à l’Américain Andre Agassi (n°2), les deux joueurs qui peuvent prétendre succéder à Pete Sampras comme numéro un mondial après l’US Open. Kafelnikov a pris une longueur d’avance en se qualifiant pour le 3e tour, en battant le Bélarusse Max Mirnyi, modeste numéro 101 à l’ATP, 7-5, 6-1, 6-7 (5/7), 6-3, où il aura affaire à beaucoup plus forte partie avec le Suédois Jonas Bjorkman, actuellement 42e à l’ATP, mais qui paraît retrouver une partie de la forme qui en avait fait un numéro quatre mondial fin 1997. Santoro sort Grosjean Fabrice Santoro, finissant par s’imposer à l’usure, s’est qualifié en battant Sébastien Grosjean 5-7, 6-4, 6-4, 1-6, 7-6 (7/2). La rencontre entre les deux Français, qui se suivent de près au classement avec Grosjean 32e à l’ATP et Santoro 38e, a été extrêmement équilibrée, allant à la limite des cinq manches, comme celle qui les avait opposés au premier tour de Roland-Garros, et qui avait tourné à l’avantage du Marseillais. Cette fois, Grosjean a fini par payer en fin de rencontre les kilomètres parcourus pendant 3 heures 30. À raison d’un break par set, les deux joueurs s’étaient partagés les deux premières manches. Faisant le break d’entrée, Santoro s’assurait le gain de la troisième, provoquant une réplique immédiate de Grosjean qui prenait le service de Santoro dès le 2e jeu du quatrième set pour mener 3-0. Celui-ci n’insistait pas et laissait filer la manche. Chacun conservait son service dans la 5e manche et le sort du match se dénouait au jeu décisif, malgré deux balles de matches en faveur de Santoro à 6-5 sur le service de Grosjean. Santoro jouait l’ultime jeu à la perfection, variant comme à son habitude les angles et les effets, pour se détacher 5-0, finissant par s’imposer 7-2 à sa troisième balle de match. «À la fin, je n’avais plus de force, je n’arrivais plus à courir», a concédé Grosjean, sorti au premier tour de l’US Open pour la seconde année consécutive. Ayant pris sa revanche de Roland-Garros sur un joueur qu’il aura maintenant battu quatre fois en cinq rencontres, Santoro affrontera au deuxième tour un autre client sérieux, l’Américain Jan-Michael Gambill, 53e joueur mondial, vainqueur 7-5, 6-1, 6-4 de l’Autrichien Stefan Koubek (44e). Au moins un mois de repos pour Patrick Rafter L’Australien Patrick Rafter devra observer une période de repos d’au minimum un mois en raison de la douleur à l’épaule droite qui l’a forcé à abandonner mardi au premier tour de l’US Open, dont il est le tenant du titre depuis deux ans. Jane Fraser, porte-parole de la Fédération internationale de tennis, a précisé que Rafter est par conséquent quasi assuré de manquer la demi-finale de la Coupe Davis Australie-Russie dans trois semaines. L’Australien a subi une IRM (Imagerie à résonance magnétique) mercredi, mais les médecins lui ont demandé de se reposer avant de subir un nouvel examen qui devrait permettre un diagnostic plus affiné. Halard rit, Testud pleure Alors que Julie-Halard Decugis passait aisément le deuxième tour des Internationaux de tennis des États-Unis jeudi, une autre Française, Sandrine Testud, calait sur le deuxième obstacle. Testud, tête de série numéro 14, a été battue en deux sets secs, 6-3 6-3, par l’Espagnole Magi Serna, 42e mondiale, qui avait atteint les huitièmes de finale de l’épreuve en 1997. Julie Halard, numéro neuf, a elle facilement pris la mesure (6-2, 6-4 en 65 minutes) de la Chinoise Fang Li. La Bauloise se qualifie pour le troisième tour où elle retrouvera sa compatriote Amélie Cocheteux, 70e, victorieuse de l’Autrichienne Sylvia Plischke, 30e. Les ténors du circuit entrant en lice en début de journée n’ont connu aucun problème à l’image de Richard Krajicek, tête de série numéro 12, et de Monica Seles, numéro quatre. L’ancien vainqueur de Wimbledon était opposé au Suisse Lorenzo Manta, issu des qualifications, 121e mondial, mais qui avait battu le Néerlandais cette année au troisième tour des Internationaux de Grande-Bretagne. Krajicek n’a pas laissé passer l’occasion de prendre sa revanche et s’est imposé sur le score sans appel de 6-2, 6-4, 6-1. Monica Seles, qui a remporté le tournoi en 1991 et 1992, n’a pas manqué son retour à la compétition après la blessure qui l’avait contrainte à l’abandon lors des demi-finales de la coupe de la Fédération contre l’Italie. Opposée à une... Italienne, Sylvia Farina, l’Américaine n’a passé qu’une heure sur le central du stade Arthur-Ashe pour s’imposer 6-2, 6-3.
Andre Agassi, promu numéro un par les sorties sur blessures de Pete Sampras et Patrick Rafter, a continué son bonhomme de chemin se qualifiant pour le troisième tour sans avoir eu à s’employer en n’abandonnant que six jeux, jeudi, au qualifié allemand Axel Pretzsch. L’écart était trop grand entre le principal candidat à la succession de Sampras en tête du classement mondial et le modeste Pretzsch, 124e à l’ATP, constamment pris de vitesse malgré les kilomètres parcourus en fond de court. Petite satisfaction pour l’Allemand, renvoyé au vestiaire sur un 6-3, 6-2, 6-1 sans appel, il a fait un jeu de plus contre Agassi que le joueur de double suédois Niklas Kulti au premier tour. Agassi se retrouve au troisième tour en n’ayant concédé que 11 jeux et où il aura la tâche, en principe, un tout petit peu plus...
