Epoustouflant ...

Le nouvel observatoire spatial Chandra, chargé d’étudier les sources de rayons X de l’univers, a transmis des images «époustouflantes» d’objets célestes comme une supernova et un quasar, ont annoncé les responsables de la mission à Washington. «C’est vraiment époustouflant, nous ne pouvions pas être plus heureux», a déclaré le Pr Harvey Tananbaum, de l’observatoire d’astrophysique Smithonian de Cambridge (Massachusetts). Chandra, lancé le mois dernier par la navette spatiale Columbia, a pris notamment des photos d’une supernova, une étoile massive qui achève sa vie en explosant, et d’un quasar, un astre ayant l’apparence d’une étoile. La supernova Cassiopeia A apparaît avec tellement de précision que l’on distingue au centre un trou noir – corps très dense résultant de la contraction du noyau d’une étoile – ou une étoile à neutrons – une étoile très dense formée d’un gaz de neutrons. Un autre cliché montre un quasar duquel part un jet de 200 000 années-lumière de long. Un quasar déploie une énergie comparable à celle que produiraient 10 milliards de soleils comme le nôtre. Ces deux images prouvent, pour la Nasa, que Chandra fonctionne parfaitement. «Quand nous avons vu le premier cliché, a souligné au cours de la conférence de presse un autre responsable de la mission, le Pr Martin Weisskopf, nous avons su que le rêve était réalisé». «Cet observatoire est prêt à prendre sa place dans l’histoire des réalisations scientifiques spectaculaires», a-t-il ajouté. D’un coût de 1,5 milliard de dollars, Chandra est le troisième grand observatoire spatial, avec Hubble et le Compton Gamma Ray déjà sur orbite, sur les quatre dont compte disposer la Nasa dans les années à venir pour étudier le cosmos. Sa durée de vie prévue est de cinq ans. L’observatoire est placé sur une orbite elliptique autour de la Terre, avec une apogée de 139 104 kilomètres et un périgée de 9 936 kilomètres.