Athlétisme - Mondiaux 1999 Les grands défis de Séville

Plusieurs champions d’athlétisme ont marqué leur époque en accomplissant des séries victorieuses hors du commun tels les Américains Carl Lewis, quatre fois consécutivement médaille d’or du saut en longueur aux Jeux olympiques, et Al Oerter tout aussi souvent lauréat au lancer du disque dans le même rendez-vous universel. Les championnats du monde dont la septième édition aura lieu à Séville (Espagne) du 21 au 29 août, sont l’occasion pour les grandes étoiles du moment de les imiter voire de les dépasser. Si l’invincible Ukrainien Serguei Bubka, le maître du saut à la perche, a dû renoncer à s’attaquer à un septième titre mondial consécutif à cause d’un corps meurtri par tant et tant de campagnes, d’autres athlètes lanceront à Séville de passionnants défis. Déjà détenteur de sept médailles d’or depuis 1991, l’Américain Michael Johnson, l’inoubliable réalisateur du doublé 200-400 aux Jeux d’Atlanta en 1996, peut devenir l’homme le plus titré aux Mondiaux et dépasser Carl Lewis dont le compteur s’est arrêté en 1993 sur huit couronnes. Johnson doit tout d’abord, s’il tient son rang, rejoindre doublement Lewis en remportant un quatrième titre mondial consécutif sur 400 m et s’adjuger ainsi une huitième victoire aux Mondiaux. Avant d’être en mesure de dépasser le «maître» dans le relais 4x400 m. D’autres défis seront tout aussi excitants. Le splendide Allemand Lars Riedel cherchera à gagner un cinquième titre consécutif au lancer du disque alors que sur 10 000 m, le petit et infatigable Éthiopien Haile Gebreselassie aura toutes les chances de s’approprier un quatrième titre de suite. En revanche, l’Algérien Noureddine Morceli, trois fois lauréat du 1 500 m en 1991, 1993 et 1995, et dépossédé en 1997 par le Marocain Hicham El Guerrouj, la nouvelle étoile de la distance, semble ne plus devoir renouer avec la victoire. Greene et Jones en sprint Auteurs aussi de séries victorieuses en cours, plusieurs autres athlètes viseront un troisième succès consécutif: le Danois Wilson Kipketer (800 m), les Américains Allen Johnson (110 m haies) et John Godina (poids), le Cubain Ivan Pedroso (longueur). Pour sa part, l’Américain Dan O’Brien, trois fois champion du décathlon (1991, 1993, 1995), sera absent comme le Cubain Javier Sotomayor tenant du titre du saut en hauteur. Dans la compétition féminine, le défi le plus impressionnant sera celui de la Jamaïcaine Merlene Ottey qui, à presque 40 ans, tentera d’enrichir sa collection de 14 médailles mondiales. Mais elle ne sera pas la seule attraction: l’Américaine Gail Devers, qui entre 1991 et 1997, a remporté six médailles dont quatre d’or, est en mesure d’améliorer son capital. Reine du 100 m haies aux Jeux et aux Mondiaux, elle peut encore atteindre la victoire aussi dans sa spécialité et le relais. Le défi de la lanceuse du poids, l’Allemande Astrid Kumbernuss, ne sera pas moins intéressant. Elle tentera de s’attribuer un troisième titre mondial d’affilée après une longue interruption pour cause de maternité. Pour le même motif, la Cubaine Ana Fidelia Quirot, double championne du monde du 800 m, sera, quant à elle, absente. Enfin, le double défi du sprint lancé par les Américains Maurice Greene et Marion Jones sera dimanche le premier rendez-vous majeur de ces Mondiaux-99 : conserver leur titre du 100 m. Une tâche à hauts risques dans une épreuve où la victoire se joue au centième de seconde parfois moins. Si Marion Jones atteint son premier objectif, elle se trouvera du coup sur la trajectoire de son second défi personnel : remporter quatre médailles d’or (100, 200, longueur et le relais). Exploit qu’aucune femme n’a accompli...