Football - Coupe d'Asie 2000 Ils sont 42 pour 10 places !

C’est presqu’une certitude désormais, la phase finale de la Coupe d’Asie des nations aura lieu au Liban entre le 12 et le 27 octobre de l’an prochain. Cette compétition rassemblera 12 pays du continent dont deux sont qualifiés d’office : le Liban en tant que pays organisateur et l’Arabie séoudite, tenant du titre. L’engouement suscité par l’événement a attiré 42 pays, un record, à participer aux éliminatoires et les nouveaux venus dans ce grand cirque sont la Mongolie, Guam et le Bhoutan. Les 42 pays ont ainsi été divisés en 10 poules dont la configuration finale été établie l’an dernier lors d’une cérémonie de tirage au sort qui a eu lieu au Regency Palace, à Adma (nord de Beyrouth). Les 10 vainqueurs seront donc automatiquement qualifiés, mais auparavant, il faudra disputer un total de 84 matches pour connaître l’identité des 10 heureux élus. Le groupe 1 rassemble l’Irak, Tadjikistan, Kirghizistan et le sultanat d’Oman et se disputera sur 6 matches qui auront tous lieu à Douchanbe (capitale du Tadjikistan) entre le 3 et le 7 août prochain. Ce système de championnat concentré sur une semaine est généralement adopté quand les pays participants n’ont pas les moyens matériels de disputer des matches en aller et retour vu que ceci implique beaucoup de déplacements. L’Irak partira favori de ce groupe dont le niveau est assez équilibré. Le groupe 2 comprend l’Iran, la Syrie, les Maldives et Bahrein. Les matches se dérouleront en deux phases compactes dites aller et retour, la première ayant lieu à Damas (du 31 mars au 2 avril 2000) et la deuxième à Téhéran (du 4 au 11 avril). Iraniens et Syriens devront se disputer la suprématie de cette poule avec Bahrein en arbitre. Les Maldives, qui doivent être la plus faible sélection du monde (battue 17-0 par l’Iran en match de qualification pour le Mondial 98), feront seulement de la figuration. Dans le groupe 3 on retrouve l’Inde, le Bangladesh, Sri Lanka, les Emirats et Ouzbekistan. Les matches auront lieu en une seule phase (du 20 au 28 novembre 2000) à Abou Dhabi. Les locaux émiratis devront se méfier de l’Ouzbekistan. Le groupe 4 est l’un des plus incertains. Il rassemble la Palestine, la Jordanie, le Pakistan, Qatar et le Kazakhstan. Vu qu’ils ont l’avantage du terrain, les matches se déroulant à Doha du 31 mars au 8 avril prochain, les Qatariens partent favoris avec les Kazakhs et les Jordaniens en outsiders. Dans le groupe 5, le Koweït, lui aussi évoluant sur son terrain, ne devrait pas connaître d’ennuis majeurs pour finir devant le Turkménistan, le Népal, Bhoutan et le Yémen alors que dans le groupe 6 le parcours de la Corée du Sud ressemble à une promenade de santé. Ayant en face le Laos, le Myanmar et la Mongolie, les Coréens partiront à la pêche aux scores fleuves. Ironie du sort, ils joueront en plus à domicile. Les Japonais, qui organisent la prochaine Coupe du Monde avec les Coréens, ne sont pas en reste. Le sort leur a offert le Singapour, Macao et Brunei qui n’ont rien d’un épouvantail. Les Nippons devront néanmoins se déplacer à Macao mais on peut d’ores et déjà parier que le jeu ne sera pas un enfer dans ce groupe 10. Entre le 25 mars 2000 et le 8 avril, Kualalumpur accueillera les matches aller du groupe 8 qui comprend en plus de la Malaisie, la Thaïlande, Taiwan, et la Corée du Nord. Pour les matches retour, les 4 sélections devront faire un court déplacement à Bangkok. Difficile de faire un pronostic dans ce groupe vu que les 4 pays n’ont pas de références footballistiques précises. Enfin, dans le groupe 9, le Vietnam aura l’honneur de recevoir les redoutables Chinois, en plus de Guam et des modestes Philippins. Pas de problèmes a priori pour les Chinois.