Plusieurs caractéristiques de l’embryon de l’éléphant suggèrent que cet énorme pachyderme est le descendant direct d’un animal aquatique, affirment des chercheurs dans la revue spécialisée Proceedings of the National Academy of Science. En étudiant à la loupe un embryon et une collection inédite de six jeunes fœtus d’éléphants d’Afrique, l’équipe de l’Université de Melbourne (Australie) a relevé un certain nombre de particularités anatomiques caractéristiques des animaux vertébrés aquatiques. Entre autres, les zoologues australiens ont repéré sur les fœtus de pachydermes dont l’âge varie de 58 à 166 jours, pour une gestation moyenne de 660 jours, des canaux rénaux en forme d’entonnoir très proches de ceux qui équipent certains poissons, les grenouilles, les reptiles ou les mammifères qui pondent des œufs. Une telle structure n’avait jusque-là jamais été identifiée chez des mammifères vivipares, relèvent-ils. Les auteurs de l’étude ont en outre noté que le plus jeune de leurs fœtus d’éléphant disposait déjà d’une trompe parfaitement développée. Selon leur scénario, cette trompe aurait pu naître de la nécessaire adaptation de l’animal à son environnement aquatique et être utilisée comme un tuba pour nager sous l’eau. Enfin, certaines des particularités du système génital et de l’appareil respiratoire du fœtus d’éléphant ressemblent à s’y méprendre à celles caractérisant certains mammifères aquatiques comme les lamantins, ont également noté les chercheurs. «Notre étude embryologique suggère que (tous ces éléments) étaient parfaitement adaptés à l’environnement aquatique et que certaines de ces particularités anatomiques inhabituelles ont survécu chez les éléphants terrestres contemporains», écrivent les chercheurs australiens. Plusieurs autres études avaient déjà avancé l’idée d’un ancêtre commun à l’éléphant terrestre et aux lamantins, ces mammifères aquatiques herbivores qui vivent surtout dans les embouchures des fleuves tropicaux. Ces nouveaux travaux australiens suggèrent que ce lointain parent commun vivait dans l’eau.
Plusieurs caractéristiques de l’embryon de l’éléphant suggèrent que cet énorme pachyderme est le descendant direct d’un animal aquatique, affirment des chercheurs dans la revue spécialisée Proceedings of the National Academy of Science. En étudiant à la loupe un embryon et une collection inédite de six jeunes fœtus d’éléphants d’Afrique, l’équipe de l’Université de Melbourne (Australie) a relevé un certain nombre de particularités anatomiques caractéristiques des animaux vertébrés aquatiques. Entre autres, les zoologues australiens ont repéré sur les fœtus de pachydermes dont l’âge varie de 58 à 166 jours, pour une gestation moyenne de 660 jours, des canaux rénaux en forme d’entonnoir très proches de ceux qui équipent certains poissons, les grenouilles, les reptiles ou les mammifères qui...
