Espace - Collision volontaire en juillet De l'eau sur la lune

Un satellite américain, Lunar Prospector, entrera volontairement en collision avec la lune en juillet pour tenter de prouver la présence d’eau au pôle Sud de cet astre, a annoncé la Nasa. Lunar Prospector, qui sera en fin de mission, sera dirigé vers un cratère de la lune pour s’y écraser le 31 juillet en faisant gicler, espèrent les responsables du projet, près de 20 kilos de vapeur d’eau pouvant être aperçue à partir de la terre. Dans la revue Science parue vendredi, des astronomes de l’université Cornell à New York rapportent avoir identifié cinq cratères pouvant éventuellement renfermer de la glace au pôle Sud de la lune. Des images en trois dimensions du pôle réalisées par radar montrent que le fond de ces cratères n’est jamais touché par le soleil. Ils pourraient donc rester assez froids pour garder de l’eau sous forme de glace, indiquent-ils. L’un des astronomes, Jean-Luc Margot, estime que le site le plus intéressant pour y faire chuter le satellite de la Nasa serait le cratère Mawson, de 50 kilomètres de diamètre et 2,5 kilomètres de profondeur. En effet, a-t-il souligné dans l’étude, «il est en permanence dans l’ombre (...) et il contient de l’hydrogène en abondance, comme l’a montré Lunar Prospector. Cela en fait un candidat de choix pour contenir des dépôts de glace d’eau», a-t-il noté. «Si la probabilité de succès pour une aventure aussi osée est peu élevée, les retombées scientifiques potentielles sont extraordinaires», a estimé de son côté dans un communiqué un des responsables de la Nasa pour les sciences de l’espace, le Pr Guenter Riegler. Si les estimations initiales de la quantité d’eau aux pôles de la lune se confirmaient avec cette expérience, il serait en effet possible d’établir sur la lune d’importantes colonies humaines. L’eau qui se trouverait sur la lune y aurait été apportée par des comètes entrées en collision avec notre satellite naturel. Elle n’aurait pu rester à la surface que sous forme de glace, et donc dans des régions assez froides, en permanence dans l’ombre.