Bizarre ... Cerveau parallèle

Des chercheurs français et américains ont produit les premiers indices solides montrant comment le cerveau procède, par deux modes de pensées distincts, pour calculer par approximation ou établir des sommes exactes. L’étude dirigée par le Dr Stanislas Dehaene, spécialiste de la recherche sur les bases cérébrales de fonctions intellectuelles comme le langage ou le calcul à l’Inserm (Orsay, région parisienne) et le Dr Elizabeth Spelke, psychologue du MIT (Massachusetts Institute of Technology, Cambridge, États-Unis) qui a porté sur des sujets bilingues confirme non seulement la théorie des capacités mathématiques basées sur deux modes de pensée, mais localise également ces activités dans deux parties différentes du cerveau. Ces travaux, publiés dans la revue américaine «Science», devraient contribuer à élaborer des méthodes d’enseignement nouvelles pour les enfants qui ont des difficultés en arithmétique. Grâce aux techniques d’imagerie, l’équipe du Dr Dehaene a traqué les régions du cerveau impliquées. Le calcul exact implique le lobe frontal gauche, connu pour son rôle dans l’association des mots. L’estimation mathématique, révèle l’étude, fait intervenir les lobes pariétaux droit et gauche, responsables des représentations visuelles et spatiales et du contrôle des doigts, dont se servent les enfants pour apprendre à compter. Développer le sens ou l’intuition des nombres, qui permet d’évaluer rapidement des quantités ou des ordres de grandeurs, serait plus important pour la compréhension des mathématiques par les mathématiciens en herbe que d’insister sur les opérations exactes avec les tables de multiplication apprises par cœur. «Ces résultats ne peuvent pas être utilisés pour détecter si un enfant est doué ou non pour les mathématiques», prévient le Dr Dehaene. Ils pourraient en revanche aider les enfants qui ont des difficultés de langage à utiliser cette capacité d’approximation dans la vie courante, selon le chercheur qui a décidé de consacrer une partie de sa subvention d’un million de dollars de la fondation McDonnell à l’étude des enfants et adultes atteints de «dyscalculie» (difficulté avec les nombres).