Plancton de 3.7 milliards d'années

Des chercheurs danois ont identifié au Groenland ce qu’ils pensent être des fossiles de la plus ancienne forme de vie découverte sur la Terre, une variété de plancton apparue il y a au moins 3,7 milliards d’années, rapporte l’hebdomadaire américain Science. Les plus anciens fossiles d’organismes vivants recensés à ce jour datent d’il y a environ 3,5 milliards d’années. De la famille des bactéries, ces premiers représentants de la vie sur notre planète sont d’une structure relativement complexe. Depuis pas mal de temps, certains spécialistes soupçonnent que ces bactéries ont dû évoluer à partir de formes de vie bien plus sommaires. Mais les changements géologiques qui pétrissent la surface de notre planète depuis le début de son histoire ont effacé toute trace fossile de ces organismes et rendent leur découverte particulièrement difficile. En l’absence de véritable fossile, le géologue Minik Rosing et son équipe du Musée géologique de Copenhague (Danemark) ont donc tenté de retrouver leur trace en partant à la recherche d’éventuels détritus chimiques abandonnés par ces organismes à leur disparition. Les scientifiques danois ont ainsi quadrillé l’ouest du Groenland et découvert dans des roches sédimentaires qui constituaient il y a 3,7 milliards d’années le fond de l’océan de microscopiques traces de carbone. Selon eux, ces traces constituent sans aucun doute la signature laissée par une forme primitive de plancton. «Ces données et leurs caractéristiques suggèrent que ces formes de carbone constituent des détritus d’origine biologique qui ont peut-être évolué en des organismes similaires au plancton», écrivent-ils. Les toutes premières formes de vie seraient ainsi apparues encore plus tôt dans l’histoire de notre planète, vieille d’environ 4,5 milliards d’années, que ne le pensaient les spécialistes.