Saint-Louis, la Rome de l'ouest

Le pape Jean-Paul II va célébrer une messe mercredi à Saint-Louis (Missouri, sud), en utilisant un calice qui, 300 ans auparavant, avait servi pour un office religieux dans cette région des États-Unis appelée la «Rome de l’ouest». Ce voyage papal, à l’invitation de l’archevêque Justin Rigali, sera pour Jean-Paul II l’occasion de témoigner de la ferveur de la foi catholique dans une ville qu’il avait visitée pour la dernière fois en 1969, lorsqu’il était encore archevêque de Cracovie. Il n’y aura sans doute pas assez de sièges pour recevoir les fidèles au TransWorld Dome, l’immense stadium de la ville. Les organisateurs ont donc prévu des écrans de télévision géants dans un hall adjacent. Située au confluent du fleuve Mississippi et de la rivière Missouri, Saint-Louis a été baptisée d’après le roi de France du même nom (Louis IX). Les catholiques représentent aujourd’hui environ 650 000 personnes, soit un quart de la population de l’archidiocèse, à cheval entre le Missouri et l’Illinois. Avec un réseau de quelque 200 écoles élémentaires et de lycées, sans oublier l’université jésuite de Saint-Louis, l’Église catholique fait sentir son influence sur la région. Les premiers colons dans la région de Saint-Louis étaient des catholiques français et l’on trouve dans la région des villes telles que Saint-Charles, Sainte-Geneviève, Florissant, Crève Cœur, ou encore Belleville. L’archidiocèse de Saint-Louis comprenait à l’origine une partie de la Louisiane française, que l’empereur Napoléon Ier céda aux États-Unis en 1803. Au XIXe siècle, Saint-Louis attira des immigrants allemands, originaires de Bavière et qui donnèrent à la ville une nouvelle architecture et une nouvelle culture. Les nouveaux habitants y fondèrent des brasseries, dont la première mondiale aujourd’hui : «Anheuser Busch». En dépit de leur influence, les catholiques souffrirent de discriminations au XIXe siècle et au début du XXe. Les plus fortunés étaient exclus de la haute société, ce qui poussa la communauté catholique à organiser ses propres réseaux sociaux. L’Église catholique joua un rôle dans l’élimination de la ségrégation dans les écoles de la région. L’Université de Saint-Louis fut l’une des premières à l’ouest du Mississippi à intégrer des étudiants de couleur.