Washington prêt à utiliser la force

Washington est prêt à utiliser la force militaire nécessaire pour faire respecter les zones d’exclusion aérienne dans le nord et le sud de l’Irak, a affirmé jeudi le département d’État. «Nous sommes déterminés à utiliser la force militaire dont nous disposons pour faire respecter les zones d’exclusion aérienne», a déclaré le porte-parole, James Rubin. Le Pentagone s’est engagé à prendre les mesures nécessaires pour protéger les pilotes américains patrouillant dans ces zones et ayant été la cible d’attaques de la défense antiaérienne de l’Irak ces dernières semaines, a précisé le porte-parole. «Il revient au président d’examiner toute décision que nous pourrions prendre dans l’avenir», a poursuivi M. Rubin. Ces propos interviennent alors que les États-Unis pourraient prendre la décision de nouvelles frappes aériennes contre l’Irak afin d’éliminer ses batteries de défense antiaérienne. Des chasseurs américains ont tiré jeudi des missiles contre deux sites sol-air irakiens SAM dans la région de Mossoul, dans la zone d’exclusion aérienne au nord de l’Irak, et ont regagné leur base sans incident, a annoncé le Pentagone. Il s’agit du cinquième incident de ce type depuis lundi. Tous se sont produits dans la région de Mossoul. Des discussions sont en cours au sein de l’Administration Clinton au sujet de ces incidents, a confié un responsable américain, sous couvert de l’anonymat. Il a réaffirmé la «détermination à faire respecter les zones d’interdiction aérienne et à protéger nos pilotes». «Pétrole contre nourriture» Par ailleurs, et sur un ton contrastant totalement avec la détermination affichée plus haut, les États-Unis ont proposé jeudi au Conseil de sécurité de lever les limitations de vente de pétrole de l’Irak dans le cadre de pétrole contre nourriture, ont indiqué des diplomates américains. L’Irak est aujourd’hui autorisé à vendre jusqu’à 5,2 milliards de dollars de brut par semestre en échange de l’achat de vivres et de médicaments. Cette dérogation à l’embargo pétrolier imposé depuis huit ans à l’Irak vise à améliorer les conditions de vie de la population irakienne. L’ambassadeur américain Peter Burleigh a fait cette proposition lors d’une réunion à huis clos des quinze membres du Conseil, a indiqué un diplomate américain. Dans ce cadre, les ressources que l’Irak tire de la vente de son pétrole continuent à être contrôlées par le Comité des sanctions de l’Onu. Toutefois, pour répondre aux critiques sur la lenteur de l’approbation des contrats humanitaires, Washington propose aussi que les contrats de vivres et de médicaments soient automatiquement approuvés. Les propositions américaines sont très semblables à celles déjà formulées par l’Arabie séoudite, que Bagdad, qui réclame la levée de l’embargo, a vigoureusement rejetées.