Planètes extrasolaires

Une nouvelle série de deux planètes d’une taille équivalente à celle de Jupiter ont été récemment identifiées autour d’étoiles similaires à notre soleil. Ces découvertes portent à 17 le nombre de nouvelles planètes dites «extrasolaires» repérées depuis 1995 et confirment l’idée qu’un nombre significatif d’étoiles de notre galaxie, la Voie Lactée, abritent dans leur proche orbite des planètes géantes et gazeuses similaires à Jupiter. «Je crois que nous sommes aujourd’hui un peu plus malins pour ce qui est de la façon de rechercher des planètes», a commenté l’une des astronomes, Debra Fischer, de l’université de San Francisco (Californie). «Avec une liste d’étoiles candidates et suffisamment de temps de télescope, nous devrions trouver d’ici quelques mois des planètes autour d’environ 5 % des étoiles similaires à notre soleil». Les deux nouvelles planètes découvertes par cette astronome font partie d’une liste de 200 étoiles qu’elle a commencé à examiner en détail l’été dernier depuis le télescope Lick, de San José (Californie) et son puissant cousin, le télescope Keck de Mauna Kea (Hawaii). La première d’entre elles a été identifiée autour de l’étoile HD-195 019, dans la constellation du Dauphin. D’une masse d’environ 3,5 Jupiter, elle tourne autour de son soleil à 21 millions de kilomètres, moins d’un cinquième de la distance séparant le Soleil de la Terre, et accomplit une orbite en 18 jours seulement. La seconde à une masse comparable à celle de notre Jupiter mais est encore plus rapprochée de son étoile, HD-217 107 dans la constellation du Poisson, et en fait le tour tous les sept jours.