Mort d'Alan Shepard, le premier américain dans l'espace

L’ancien astronaute américain Alan Shepard, premier Américain à avoir effectué un séjour dans l’espace en 1961, est mort mardi soir à Monterey (Californie) à l’âge de 74 ans des suites d’une longue maladie, a-t-on appris mercredi auprès du centre spatial Johnson de la NASA à Houston (Texas). Ancien pilote de chasse de l’US Navy, Alan Shepard est devenu célèbre le 5 mai 1961 en accomplissant un bref voyage dans l’espace à bord d’une étroite capsule Mercury baptisée «Freedom 7», quelques semaines seulement après la «grande première» du Russe Youri Gagarine. Propulsé dans l’espace depuis Cap Canaveral (Floride) au sommet d’une fusée Redstone à 9h34 heure locale, l’engin d’Alan Shepard amerrit dans l’Atlantique à peine quinze minutes plus tard, après avoir atteint une altitude de 184 kilomètres et parcouru moins de 500 kilomètres. Recruté en 1959 par la toute jeune agence spatiale américaine (NASA), Shepard faisait alors partie, aux côtés notamment du célèbre John Glenn, de la fameuse équipe des sept premiers astronautes américains, dont l’histoire est racontée dans le livre «L’étoffe des héros» de Tom Wolfe. Après son vol historique, Alan Shepard prend une première fois la direction du corps des astronautes puis effectue son second vol spatial en tant que commandant de la mission Apollo-14 en février 1971. A cette occasion, il devient le cinquième des douze Américains qui ont marché sur la Lune. Pendant ce séjour lunaire, les images télévisées de son coup de golf en apesanteur ont fait le tour du monde. De retour de la Lune, il reprend la tête du corps des astronautes jusqu’en 1974 puis interrompt sa carrière à la NASA avec, à son actif, plus de 216 heures passées dans l’espace. Né le 18 novembre 1923 à East Derry (New Hampshire), Alan Shepard a débuté dans la marine américaine. Diplômé de l’école navale en 1944, il passe les dernières semaines de la guerre du Pacifique à bord d’un destroyer de l’US Navy avant de devenir pilote de chasse, puis pilote d’essai et d’être intégré dans le programme spatial Mercury. Malgré sa retraite, il est resté avec son complice John Glenn, qui fut le premier Américain à accomplir une orbite complète autour de la Terre en 1961 et doit effectuer en octobre à l’âge de 78 ans un vol à bord de la navette spatiale, l’un des astronautes les plus célèbres. Dès l’annonce de sa mort, le président Bill Clinton lui a rendu hommage en saluant «l’un de nos plus grands astronautes». «Ceux d’entre nous qui sont assez vieux pour se souvenir des premiers vols dans l’espace se rappelleront toujours l’impression qu’il avait fait sur nous et sur le monde», a déclaré M. Clinton lors d’une cérémonie à la Maison-Blanche. (AFP)