Chaude, la lave d'Io

Les volcans de Io, une lune de Jupiter, crachent une lavec plus chaude que n’importe quelle lave terrestre, selon une étude publiée dans la revue «Science». Les auteurs de l’article expliquent qu’ils ont utilisé des images infra-rouges transmises par la sonde Galilée pour localiser douze «points chauds» sur Io, où la température atteindrait 2.600 degrés Fahrenheit (1.400°C) et pourrait même excéder 3.000°F (1.700°C). La température de la lave terrestre est d’environ 2.000°F (1.100°C). «Les volcans actifs sont plus chauds que nous ne nous y attendions et plus chauds que n’importe quelle activité volcanique terrestre», a dit Alfred McEwen, géologue planétaire à l’université d’Arizona, directeur de ces travaux de recherche. «Leur température de surface est la plus élevée du système solaire, exception faite du soleil lui-même». Les volcans en éruption constante d’Io, qui a environ la même taille que la lune, en font le corps le plus actif du système solaire, a précisé Michael Carr, géologue du US Geological Survey, qui a également participé au projet. Les images transmises par Galilée montrent qu’Io est jaune vif avec des taches rouges et noires à sa surface, a ajouté Michael Carr. La lune, qui se trouve à 1.920 millions de kilomètres du soleil, semble aussi briller à cause de ses volcans, dont les laves forment lorsqu’elles sont crachées des zones aussi grandes que des terrains de football, a-t-il ajouté. Comme une pizza Le résultat est spectaculaire. «On dirait une pizza», a commenté Michael Carr lors d’un entretien téléphonique. Les scientifiques ne savent pas pourquoi la lave est si chaude sur Io, mais certains croient que la force gravitationnelle de Jupiter pourrait y être pour quelque chose. Parce que Io suit une orbite non circulaire autour de Jupiter, la forme de la lune change quand elle se rapproche ou s’éloigne de la planète. Cette déformation provoque une friction sous la surface et génère une température plus élevée, a expliqué Alfred McEwen. Selon une autre hypothèse, défendue par Sarah Fagents, géologue planétaire de l’université d’Arizona, le magma sur Io aurait besoin de plus d’énergie pour fondre puisqu’il est très riche en magnésium. Cela signifie qu’il est beaucoup plus chaud lorsqu’il arrive à la surface, étant donné que du magma riche en magnésium a besoin de plus de chaleur pour fondre. L’étude de la lave sur Io pourraît aider les scientifiques à mieux comprendre comment les éruptions volcaniques ont formé la Terre il y a 2,5 milliards d’années, pendant la période pré-cambrienne, a expliqué McEwen. Les découvertes faites sur Io pourraient aussi conduire à une meilleure compréhension du fonctionnement de l’univers, affirme pour sa part Sarah Fagents. «Comprendre la place de chaque petit morceau dans le grand tableau nous aide à comprendre comment le système solaire a évolué», remarque-t-elle. Quelques-unes des lunes de Jupiter sont considérées comme les corps célestes les plus similaires à la Terre, et donc comme des candidats potentiels à l’évolution d’une vie extraterrestre. La lune Europa, par exemple, pourrait recéler des mers salées comme celles de la Terre. (Reuters)