Japon : le chômage explose et se rapproche des niveaux américains

Le chômage a continué à progresser à vive allure au Japon en avril et se rapproche désormais des niveaux américains, puisque les sans-emploi représentent désormais 4,1% de la population active, selon les données corrigées des variations saisonnières (CVS) publiées vendredi à Tokyo. Le chômage n’avait jamais atteint un tel niveau depuis que le gouvernement nippon a commencé à compiler des statistiques sur la question (en 1953). La proportion des sans-emploi s’était établie à 3,9% en mars, ce qui constituait déjà un record. Alors que le marché de l’emploi évolue traditionnellement très lentement dans l’archipel, le taux officiel de chômage a bondi de 0,5 point en deux mois. La hausse d’avril a d’ailleurs surpris les économistes qui prévoyaient un taux de chômage de l’ordre de 3,9% à 4,0%. Au Japon, où le système de l’emploi à vie est toujours la norme, les restructurations des entreprises affectent exceptionnellement les effectifs. En cas de difficultés, c’est d’abord au niveau des salaires que s’effectuent les ajustements nécessaires. Dans certaines entreprises, les bonus peuvent atteindre 6 mois de salaire et leur modulation en fonction de la conjoncture a jusqu’ici permis au Japon d’éviter le spectre du chômage massif. Pour Garry Evans, un stratégiste de HSBC Securities, «le taux de chômage (japonais) semble en passe d’excéder celui des Etats-Unis le mois prochain, ce qui serait une première» dans l’histoire. Le taux de chômage américain est actuellement de 4,3%, mais l’économie y est en pleine croissance alors que celle du Japon semble en passe de s’engager dans une spirale déflationniste. «La barre des 4% a été franchie plus rapidement que je ne le pensais», relève Tomoya Konda, économiste au Daiwa Institute of Research (groupe Daiwa Securities). «Ce chiffre nous montre que les entreprises licencient de nombreux salariés dans le cadre de leurs restructurations». Le mois dernier, l’archipel comptait 2,90 millions de chômeurs, ce qui correspond à une hausse de 590.000 personnes (ou +25,5%) sur un an. Ce sont surtout les jeunes et les travailleurs âgés qui sont les premières victimes de cette dégradation: chez les hommes, le taux de chômage atteignait ainsi 9,1% chez les moins de 24 ans et 7,0% chez les 55-64 ans. L’évolution paraît durable car les offres d’emploi ont continué à se dégrader. Le ministère du Travail n’en recensait en avril que 55 pour 100 demandeurs d’emploi contre 58 le mois précédent. Cet important indicateur s’établissait encore à 74 en mars 1997 mais a connu depuis une baisse régulière et est revenu à ses plus bas niveaux depuis une vingtaine d’années. «Le Japon doit faire face à une situation très difficile en matière de chômage», a reconnu le vice-ministre du Travail Nobuko Matsubara. «Il ne nous est pas possible d’être optimiste sur l’évolution à venir», a-t-elle admis. Pour le troisième mois consécutif, la deuxième économie mondiale a détruit des emplois: le nombre de titulaires d’un travail a reculé en avril de 420.000 par rapport à son niveau d’il y a un an, pour tomber à 65,32 millions. Une dégradation aussi spectaculaire du marché de l’emploi n’avait plus été observée au Japon depuis avril 1975, lorsque le pays — démuni de toute ressource naturelle — devait faire face au premier choc pétrolier. Jusqu’au printemps de cette année, l’économie nipponne parvenait à créer, bon an mal an, plusieurs centaines de milliers d’emplois par an, même si ceux-ci étaient pour leur grande majorité précaires et mal payés. Habituellement, le mois d’avril connaît pourtant une poussée des effectifs employés avec l’arrivée des jeunes diplômés des universités dans les entreprises (l’année universitaire se termine au Japon à la fin mars). La chute des effectifs est surtout perceptible dans l’industrie manufacturière: -5,1% sur un an (à 13,73 millions), la plus tournée vers l’extérieur. L’énorme secteur du BTP, qui emploie un salarié sur dix, a continué à maigrir, avec une baisse de 1,6% sur un an (à 6,60 millions). En revanche, les services et la distribution ont continué à embaucher en dépit d’effectifs pléthoriques au regard des standards internationaux. (AFP)