Des paléontologues américains ont découvert sur l’île de Madagascar le crâne extrêmement bien préservé d’un dinosaure théropode particulier à l’Amérique du Sud, Madagascar et l’Inde, qui suggère que ces trois régions sont restées reliées à l’Antarctique jusqu’à il y a 80 millions d’années, rapporte l’hebdomadaire «Science». Particulièrement bien conservé, ce crâne appartient à une série de fossiles de «Majungatholus atopus», des dinosaures carnivores, découverts en 1996 sur le territoire malgache par une équipe de paléontologues américains dirigée par Scott Sampson, du «New York Institute of Technology de Old Westbury». Cousin éloigné du redoutable «Tyrannosaurus rex», ce dinosaure de 7 à 9 m de long était doté d’un crâne court mais très large et d’une mâchoire équipée de dents particulièrement acérées. Il fait partie de la famille plutôt mystérieuse des dinosaures dits «Abélisaurides» dont les seuls spécimens retrouvés à ce jour l’ont été en Amérique du Sud, à Madagascar et sur le sous-continent indien. Selon les auteurs de la découverte, cette particularité géographique est très intéressante. La plupart des paléontologues et géographes estiment en effet que l’Inde et Madagascar se seraient séparées du Gondwana, ce grand continent qui regroupait alors toutes les parties émergées de l’hémisphère sud de la Terre, il y a environ 125 millions d’années. La tectonique des plaques aurait ensuite provoqué la séparation de l’Afrique et de l’Amérique du Sud un peu avant la barre des 100 millions d’années, avant que Madagascar ne se sépare du sous-continent indien entre 85 et 90 millions d’années avant notre ère. Mais selon ce scénario, la faune d’Amérique du Sud devait être à l’époque nettement plus proche de celle d’Afrique que de celle d’Inde. L’absence de «Majungatholus atopus» en Afrique et la découverte de spécimens à peu près du même âge de cette famille de dinosaures à Madagascar, en Inde et en Amérique suggèrent au contraire que ces trois régions sont restées reliées entre elles par l’Antarctique jusqu’à il y a 80 millions d’années, expliquent les auteurs de l’étude. Selon eux, «les faunes africaines se sont de plus en plus singularisées pendant le Crétacé après la séparation de l’Afrique de l’Amérique du Sud, alors que la persistance de liens terrestres entre les autres parties du Gondwana a maintenu un brassage des faunes terrestres, peut-être jusqu’à la toute fin du Crétacé». (AFP)