Bizarre ... Drôles de dattes

Une nouvelle comète vient d’être découverte à l’Observatoire de la Côte d’Azur (OCA), lors d’observations régulières réalisées dans le cadre du programme franco-allemand de surveillance du ciel ODAS. Il s’agit, selon l’observatoire, de la première découverte automatique de comète, depuis l’Europe, réalisée avec le télescope de Schmidt de l’OCA. C/1998 X1 (ODAS) a été trouvée le 15 décembre. Il ne s’agit pas d’une comète, très brillante, mais sa queue lumineuse est néanmoins bien visible. Par contre, elle ne peut être observée ni à l’œil nu, ni avec un télescope d’amateur. La nouvelle comète se trouve actuellement à 260 millions de kilomètres de la terre, dans la constellation du Lion. Elle est passée au plus près du soleil en août 1998. Son orbite est pour l’instant connue de façon relativement imprécise, mais il s’agit vraisemblablement, estiment les astronomes de l’OCA, d’une comète à courte période qui tourne à l’intérieur du système solaire en une dizaine d’années environ. Collaboration entre une équipe de l’OCA à Caussols (sud-est de la France) et le DLR (Deutsches Luft-und Raumfahrt), centre de l’Agence spatiale allemande (DARA) à Berlin, ODAS (OCA-DLR Asteroid Survey) a pour but essentiel de détecter les objets dont l’orbite croise celle de la terre. Ce programme, lancé en novembre 1996, est actuellement le seul de ce type en Europe. La Chine en a un, identique, un autre est en cours d’élaboration au Japon et quatre programmes existent aux États-Unis. Le télescope de Schmidt de l’OCA, de 90 centimètres de diamètre (l’un des plus grands d’Europe), est équipé d’un dispositif à transfert de charge (DTS ou CCD), qui permet d’enregistrer en temps réel une image numérique du ciel susceptible d’être ensuite traitée par un programme de détection automatique, peu de temps après l’observation. En une nuit d’hiver, il n’est pas rare, selon l’OCA, de détecter ainsi plus de 350 astéroïdes nouveaux, situés pour la plupart dans la ceinture entre Mars et Jupiter.