Espace - Deux nouvelles sondes US Objectif Mars

Une flottille de deux nouvelles sondes américaines cinglera dans les semaines à venir vers Mars pour y rechercher des traces d’eau et réaliser une étude exhaustive du climat régnant sur la planète rouge. À peine plus d’un an après la mission éblouissante de Mars Pathfinder et de son robot Sojourner à la surface de la planète et de la mise en orbite de Mars Global Surveyor, la NASA lancera aujourd’hui Mars Climate Orbiter (MCO) et, le 3 janvier 1999, Mars Polar Lander (MPL). Ces deux missions, a souligné leur responsable scientifique, le Pr Richard Zurek, du Jet Propulsion Laboratory à Pasadena (Californie), «ne concernent pas spécifiquement la question de la vie» sur Mars. Mais, a-t-il noté au cours d’une conférence de presse, «comprendre le climat sur Mars est un élément important pour comprendre les conditions dans lesquelles la vie a pu, ou non, se développer sur la planète». MCO, qui arrivera dans la «banlieue» de Mars le 23 septembre 1999, aura pour mission essentielle d’observer l’atmosphère et la surface de la planète pour y suivre les variations météorologiques saisonnières pendant une année martienne (687 de nos jours terriens). Elle étudiera la question de la répartition de l’eau sur la planète où sévissent en permanence des températures glaciales s’élevant rarement au-dessus de zéro degré Celsius et pouvant descendre jusqu’à - 88 degrés. De son côté, la sonde Mars Polar Lander atterrira le 3 décembre 1999 pour tenter de trouver de l’eau sous la surface de la planète rouge. Mission double Cette mission est en fait double: le corps principal de MPL se posera en douceur et Deep Space 2, deux mini-sondes, seront lâchées en altitude et iront se ficher à une profondeur d’un mètre. Mars Polar Lander est notamment équipée d’un bras robotisé qui lui permettra de ramasser des roches à la surface ou de creuser de petites tranchées dans le sol pour y récolter des échantillons. Placés dans un mini-four, ces derniers seront chauffés et les gaz volatils éventuels, comme la vapeur d’eau, seront recueillis et analysés. Les mini-sondes plantées dans la terre réaliseront la même expérience avec des échantillons souterrains. Le MPL disposera également d’un micro qui permettra pour la première fois d’entendre des sons provenant d’une autre planète, comme le souffle du vent. Les recherches menées par ces sondes, a souligné le Pr Zurek, permettront peut-être de répondre à plusieurs questions concernant l’eau sur Mars: «Où est-elle aujourd’hui et où s’est-elle trouvée dans le passé. Ou encore, pouvons-nous la trouver et l’utiliser à l’avenir comme ressource potentielle?» La sonde Mars Global Surveyor (MGS), en orbite autour de la planète, vient justement de révéler que les réserves d’eau glacée y sont bien plus pauvres que prévu. «Nous avons trouvé nettement moins d’eau glacée à la surface de Mars que nous le pensions jusque-là», a rapporté lors d’un récent congrès d’astronomie la géophysicienne Maria Zuber, du Massachusetts Institute of Technology (MIT).