Ouvriers du bâtiment

Le projet le plus monumental du XXIe siècle est entré dans sa phase active avec l’amarrage des modules préfabriqués Zaria et Unity et l’entrée en scène des astronautes-ouvriers du bâtiment. Lundi, électriciens et plombiers ont pris la relève en la personne des astronautes Jerry Ross, 50 ans, et James Newman, 42 ans. Ils ont effectué une sortie dans l’espace de six heures pour amarrer solidement les deux éléments et brancher canalisations et câbles électriques à l’extérieur. Les deux astronautes ont déjà à leur actif un total de cinq sorties extra-véhiculaires, dont quatre pour Ross. Pour cette mission de 11 jours, ils en effectueront trois. Celle de lundi «est de loin la plus critique», avait confié Ross avant départ, en raison du nombre de travaux à faire en l’espace de six heures. Toutes les connexions des câbles ont été essayées sur Terre. Mais les deux hommes travaillent avec des combinaisons encombrantes et des gants plus faits pour le ski que pour des travaux de bricolage. Les deux astronautes se sont entraînés quelque 500 heures pendant deux ans au centre spatial Johnson à Houston (Texas), soit tout équipés au fond d’une piscine où reposent les éléments d’ISS, pour s’exercer dans des conditions de micro-gravité, soit dans un environnement virtuel.Mais, a rappelé au cours d’une conférence de presse Greg Harbaugh, responsable de cette partie de la mission, «une sortie dans l’espace est toujours un défi, est toujours surprenante». «Aucune n’est une partie de campagne», a-t-il souligné. L’ensemble formé par Unity et Zaria est dressé dans la soute de la navette sur une hauteur de sept étages et les astronautes ont donc à se mouvoir sur de grandes distances. Au cours de leur deuxième sortie, Ross et Newman fixeront des antennes radios à l’extérieur de Unity, pour assurer les communications avec les contrôleurs au centre spatial Johnson à Houston (Texas). Ils visseront également des rails de sécurité sur la paroi de Zaria, pour permettre aux astronautes de s’accrocher lors de sorties ultérieures. La troisième permettra d’ultimes vérifications et des essais sur un système de propulsion individuel dont aurait à se servir un astronaute s’il venait à être coupé du lien le rattachant à la navette. Pour arriver à ce résultat, les astronautes-ouvriers du bâtiment devront réaliser 162 sorties, soit passer pas moins de 1 729 heures hors de leurs vaisseaux à réaliser des connexions en tous genres, à visser, à démonter, à réparer...