Espace - Amarrage de Zaria et Unity Un titan dans l'espace

L’acte de naissance de la Station spatiale internationale (ISS) a été prononcé avec l’amarrage des deux premiers éléments de ce projet titanesque, Zaria et Unity. L’équipage de la navette Endeavour, après un rendez-vous à quelque 340 kilomètres d’altitude avec le module russe Zaria, a en effet amarré celle-ci au nœud de connexion Unity pour former l’embryon d’ISS.Ce meccano géant de plus de 100 pièces au total et d’un poids de 460 tonnes, auquel participent 15 pays, sera acheminé en orbite par 45 vols de fusées ou de navettes. Il doit être terminé en l’an 2004. Le commandant d’Endeavour Robert Cabana et le pilote Frederick Sturckow ont d’abord réalisé leur dernière approche de Zaria, mis sur orbite le 20 novembre dernier par une fusée Proton. Une ultime manœuvre a ensuite placé Unity, fixé dans la soute de la navette, en face de Zaria. Puis l’astronaute Nancy Currie s’est saisi du module russe avec le bras mécanique d’Endeavour pour réaliser l’amarrage. Trois pays sont désormais représentés dans ce noyau d’ISS: les États-Unis, avec la navette, cinq astronautes et Unity, la Russie, avec Zaria et le cosmonaute Sergueï Krikalev, et le Canada avec le bras robotisé utilisé pour la manipulation de Unity et de Zaria. Depuis lundi, les astronautes Jerry Ross et James Newman effectuent la première de trois sorties dans l’espace, de six heures chacune, pour brancher entre ces deux éléments câbles électriques et conduites de gaz ou de fluides. Le nœud de connexion Unity se présente extérieurement comme un cylindre de 5 mètres de diamètre et 6 mètres de long. Il comporte six points d’attache auxquels seront ultérieurement attachés d’autres modules, comme un laboratoire américain ou une coupole avec des baies vitrées. Modules de vie À l’intérieur, il comprend six parois, sur lesquelles sont notamment fixées 216 canalisations pour le transport de gaz et de fluides. Par ailleurs, 121 câbles électriques courent à l’intérieur et à l’extérieur. Deux adaptateurs ont été montés à chaque bout de Unity pour pouvoir l’amarrer à la navette et à Zaria, ce qui porte la longueur totale de l’ensemble à 12 mètres et son poids à 11,5 tonnes. Zaria («Aube» en russe) est quant à lui un cylindre de 12 mètres de long sur quatre de diamètre, pesant 19 tonnes. Dans un premier temps, avec ses panneaux solaires, il assurera le maintien sur orbite de l’embryon d’ISS. Ensuite, en configuration définitive, il deviendra un entrepôt de matériel et un réservoir pouvant stocker six tonnes de carburant. Ce début d’ISS sera rejoint l’été prochain par un troisième élément, le module de service russe, qui permettra de maintenir l’ensemble dans l’espace et d’accueillir à partir de l’an 2000 des équipages de trois hommes. Le premier sera formé d’un Américain et de deux Russes, dont l’actuel cosmonaute se trouvant à bord de la navette, Sergueï Krikalev. Lorsqu’elle sera terminée, ISS comportera des laboratoires scientifiques et des modules de vie américains, européens ou japonais et sera habitée en permanence par six à sept astronautes qui pourront s’y livrer à des expériences de médecine, de physique ou d’observation de la Terre et de l’espace. Quinze pays — les États-Unis, la Russie, le Canada, le Japon, dix membres de l’Agence spatiale européenne (ESA) et le Brésil — seront alors représentés dans cette nouvelle étoile, qui sera visible à l’œil nu de la Terre.