Un jury fédéral a entrepris mardi de délibérer sur les 30 chefs d’inculpation de corruption pesant sur Mike Espy, ancien secrétaire à l’Agriculture du président Bill Clinton, qui fait l’objet d’une enquête depuis quatre ans. En cas de verdict de culpabilité, Espy serait la première personnalité de haut rang de l’administration Clinton à être condamnée. Espy est accusé d’avoir, au cours des deux ans passés au gouvernement, accepté des billets pour assister à des matches, des voyages ou d’autres cadeaux d’entreprises du secteur agroalimentaire pour un total de 33 000 dollars. Ses avocats font valoir qu’il s’est contenté d’accepter des marques d’amitié ou des invitations et qu’il n’a jamais infléchi la politique de son département en faveur de ceux qui les lui ont offerts. Espy est aussi accusé d’avoir fait pression sur des témoins et menti aux enquêteurs. Le procureur indépendant Donald Smaltz, qui a consacré près de 20 millions de dollars à l’enquête, a demandé lundi aux jurés de faire abstraction de leurs sentiments personnels envers Espy, qui fut le premier Noir à accéder au poste de secrétaire à l’Agriculture. Le jury est composé de 11 Noirs et d’un Blanc. D’autres procureurs indépendants enquêtent sur le secrétaire au Travail Alexis German, le secrétaire à l’Intérieur Bruce Babbitt et l’ancien secrétaire au Logement Henry Cisneros. L’ancien secrétaire au Commerce Ron Brown faisait aussi l’objet d’une enquête avant sa mort dans un accident d’avion.