Masters - ATP Sampras pour l'histoire, encore (photo)

Une victoire, une seule petite victoire de plus que le Chilien Marcelo Rios suffit à l’Américain Pete Sampras pour écrire une nouvelle page d’histoire lors des Masters de tennis qui débutent mardi à Hanovre. Qu’il gagne un match de plus que Rios et celui qu’un jury ATP avait élu meilleur joueur des 25 dernières années lors de la même compétition en 1997 serait assuré de terminer l’année au premier rang mondial pour la sixième fois consécutive (depuis 1993). Ce que personne avant lui n’a jamais fait. À 27 ans, Sampras gommerait alors du livre des records tennistiques le nom d’un illustre compatriote, Jimmy Connors, en tête du classement des joueurs professionnels à la fin de la saison de 1974 à 1978. «Ce serait l’une des plus grandes performances jamais réalisées, conjecture Sampras lui-même, je ne crois pas que ce record puisse être battu». Nul besoin pour lui de remporter pour la cinquième fois sur le Greenset Hard Court de Hanovre ce tournoi répartissant 3,5 millions de dollars entre les huit plus valeureux du moment. Il faudra en revanche à Rios remporter deux parties et au moins une de plus que Sampras pour redevenir le numéro un qu’il fut épisodiquement au printemps et à l’été. Le mode retenu (deux poules de quatre, les deux premiers de chacune se qualifient pour les demi-finales samedi) lui donne la certitude de disputer trois rencontres. Mais, plus qu’à égaler le record de l’ex-Tchécoslovaque Ivan Lendl, consacré cinq fois par les Masters, Sampras, déjà vainqueur de l’épreuve en 1991, 1994, 1996 et 1997, a assez démontré combien il tenait à détenir le record de longévité au sommet qu’il partage pour l’heure avec Connors. Si son exercice 1998 fut en demi-teinte, Sampras continuerait ainsi à écrire sa légende. L’Américain, qui avait relevé semblable défi contre l’Australien Thomas Muster en 1995 dans la même épreuve, mais à Francfort, vient de livrer bataille pendant six semaines sur le vieux continent. «Je n’ai jamais joué aussi longtemps d’une traite». «Épuisé» de son propre aveu par sa campagne, il est rentré prendre le soleil à Orlando après une défaite au premier tour à Stockholm. Objectif: se refaire une santé. Il a besoin de toutes ses forces contre Rios, les Espagnols Carlos Moya et Alex Corretja, le Slovaque Karol Kucera, le Britannique Tim Henman et le Russe Evgueni Kafelnikov (l’Australien Patrick Rafter et le Néerlandais Richard Krajicek ont déclaré forfait pour blessure). Contre son compatriote André Agassi aussi. À la même époque en 1997, le Kid errait aux alentours de la 140e place et s’inclinait devant un inconnu dans un tournoi de second plan chez lui à Las Vegas. Sampras disait «admirer» ses efforts pour revenir au plus sommet et reconnaissait qu’il lui manquait. En un an, Agassi, redevenu 4e du classement ATP, a rempli le vide. «Même dans mes rêves les plus fous, je ne voyais pas ça venir aussi vite». Il sera à Hanovre l’autre attraction d’une épreuve dont il avait triomphé en 1990. Masters de double: Elting et Haarhuis réussissent leur sortie Les Néerlandais Jacco Eltingh et Paul Haarhuis ont remporté le dernier match de leur histoire commune en s’imposant 6-4, 6-2, 7-5 face au Bahaméen Mark Knowles et au Canadien Daniel Nestor en finale des Masters de double de tennis, dimanche à Hartford (Connecticut). À 28 ans, Eltingh, qui avait annoncé sa retraite à l’issue de la saison, a remporté avec Haarhuis ses seconds Masters, après leur succès en 1993. Ensemble, ils ont remporté 39 titres sur toutes les surfaces et ont terminé leur partenariat avec leur 10e titre de la saison. Des problèmes à un genou ont forcé Eltingh, l’un des 20 meilleurs mondiaux il y a encore un an et demi, à se consacrer au double. Dimanche, les numéros un mondiaux ont montré l’étendue de leur talent face aux têtes de série No 4, qui ne s’étaient imposés qu’une fois en dix confrontations. Knowles et Nestor, handicapés par des blessures aux côtes, n’ont joué que 12 tournois ensemble cette année, atteignant les finales de Roland-Garros (défaite devant la paire... Elting-Haarhuis) et de l’US Open . Le classement ATP Voici le classement ATP des 20 premiers mondiaux: 1. Pete Sampras (E-U) 3.703 points 2. Marcelo Rios (Chili) 3.670 3. Patrick Rafter (Aus) 3.315 4. Andre Agassi (E-U) 2.879 5. Carlos Moya (Esp) 2.819 6. Alex Corretja (Esp) 2.798 7. Karol Kucera (Slo) 2.579