Israël distribue les masques à gaz

Les Israéliens ont été appelés jeudi à se doter de masques à gaz au vu de la nouvelle crise opposant Washington et Bagdad, même si leurs dirigeants jugent une attaque irakienne improbable. Soixante-cinq centres de distribution de masques à gaz ont été ouverts et un autre devait être ajouté dans la journée, a indiqué le porte-parole de l’armée, le général Oded Ben Ami. Ces centres fonctionnent 24 heures sur 24 pour distribuer des kits anti-chimiques et bactériologiques – des boîtes en carton contenant un masque à gaz, ainsi qu’une seringue et des médicaments, a-t-il ajouté. Parallèlement, le Premier ministre Benjamin Netanyahu a réuni ses principaux ministres pour faire le point de la crise irakienne, comme il l’avait déjà fait la veille. «Nous sommes prêts, et nous suivons la situation», a expliqué le Premier ministre. «Israël est conscient de ses lourdes responsabilités et prend toutes les mesures pour défendre son territoire et sa population, ce qu’il ne manque jamais de faire», a assuré M. Netanyahu. Selon le quotidien Maariv, le Premier ministre a averti le président américain Bill Clinton, qu’Israël s’estimera «libre de réagir militairement à une attaque irakienne contre Israël». Durant la guerre du Golfe en 1991, l’Irak avait tiré 39 missiles Scud contre Israël qui avaient fait un mort, des centaines de blessés et d’importants dommages matériels. Israël n’avait pas réagi, sous la pression de Washington qui ne voulait pas compromettre la cohésion de sa coalition anti-irakienne. Les missiles irakiens étaient tous équipés d’ogives conventionnelles mais Israël, craignant les capacités chimiques et bactériologiques de l’Irak, a depuis doté sa population de dispositifs de protection. Lors de la dernière crise irakienne en février 1998, environ 75% des Israéliens ont été équipés de kits. «Nos stocks nous permettent de faire le nécessaire pour tous nos ressortissants, ainsi que pour les ouvriers étrangers et les Palestiniens des secteurs sous contrôle israélien», a-t-on indiqué de source militaire. Le ministre de la Santé, M. Yéhoshua Matza, a affirmé à la radio que «les mesures adéquates ont été prises dans les centres hospitaliers», en cas de représailles irakiennes après une éventuelle attaque américaine. «Nos stocks de médicaments contre les effets d’armes chimiques sont amplement suffisants», a ajouté M. Matza. L’armée israélienne a par ailleurs entamé mercredi des manœuvres sur le plateau syrien occupé du Golan ayant pour objectif la lutte anti-chimique, mais la presse a été tenue à l’écart «pour ne pas affoler l’opinion», a-t-on appris de source militaire. L’armée a opté pour un ton apaisant. «L’éventualité d’une attaque irakienne est faible», a affirmé le général Ben Ami. Selon des responsables de la Défense, cités par le quotidien Haaretz, Bagdad n’a pas intérêt à lancer des missiles contre Israël, car il révélerait ainsi qu’il dispose d’armes de destruction massive dont il affirme s’être débarrassé.