Einstein avait raison

Des astronomes européens sont parvenus à mesurer la façon dont la rotation de la Terre modifiait l’orbite des satellites qui tournent autour d’elle, apportant ainsi une nouvelle confirmation à l’une des principales prédictions d’Albert Einstein, rapporte l’hebdomadaire «Science» à paraître aujourd’hui vendredi. Enoncée au début du siècle par le physicien d’origine allemande, la fameuse théorie générale de la relativité suggère notamment que la force de gravité d’un objet en mouvement affecte la forme de l’espace et le déroulement du temps autour de lui. Appliquant ce principe à l’espace, deux physiciens autrichiens, Josef Lense et Hans Thirring, ont suggéré en 1918 que les corps célestes en rotation, notamment les étoiles et les planètes, créaient une force identique qui attire l’espace à leur proximité de la même façon que l’eau d’un robinet est aspirée par le syphon d’un lavabo. Pendant très longtemps, de nombreux scientifiques se sont cassé les dents en tentant de vérifier ce phénomène, également connu sous le nom d’effet Lense-Thirring, en observant les variations des corps en rotation autour de la Terre. Mais la masse et la vitesse de rotation insuffisantes de la «planète bleue» n’avaient pas, jusqu’à ce jour, permis de mesurer ses faibles effets sur des satellites. Ce n’est que très récemment, en 1997, que deux équipes d’astronomes ont pu pour la première fois observer la prédiction d’Albert Einstein, d’abord autour d’étoiles dites à neutrons, qui tournent sur elles-mêmes à la cadence étonnante de 300 révolutions par seconde, puis autour de trous noirs, ces mystérieux objets célestes dont le champ de gravitation est si puissant qu’il aspire tout ce qui passe à proximité, même la lumière. Cette fois, l’équipe dirigée par Ignazio Ciufolini, de l’université de Rome, est parvenue à observer l’effet Lense-Thirring en analysant les orbites de deux satellites de la NASA autour de la Terre. En bombardant ces deux engins, LAGEOS et LAGEOS II, d’impulsions laser, ils sont parvenus à calculer avec une précision de l’ordre de 2 centimètres leur trajectoire et ainsi à mesurer ce phénomène. Leurs résultats sont sans ambiguïté, Albert Einstein ne s’était pas trompé. «Cette mesure directe de l’effet Lense-Thirring confirme l’une des dernières prédictions de la théorie générale de la relativité, à savoir qu’une force telle que celle produite par une masse en rotation change la géométrie de l’univers en provoquant une courbure de l’espace-temps», concluent-ils. (AFP)