Papyrus à la pelle

Des archéologues canadiens ont découvert 2.000 papyrus de l’époque gréco-romaine dans les ruines d’une cité romaine construite voilà dix-sept siècles dans le désert occidental de l’Egypte. «Il s’agit de la plus importante découverte de cet ordre depuis celle de la collection de papyrus de Fayoum (sud-ouest du Caire) voilà une soixantaine d’années», a souligné M. Gaballah Ali Gaballah, secrétaire général du Conseil supérieur des Antiquités égyptiennes (CSA), cité par la presse gouvernementale du Caire. M. Mohammad Saghir, chef du département des antiquités pharaoniques au CSA, a expliqué que l’équipe canadienne, menée par Anthony Mills du Musée royal de l’Ontario, avait déterré «deux mille papyrus écrits en latin, grec et démotique», forme tardive des hiéroglyphes utilisée jusqu’à la période romaine. Ces papyrus comprennent d’importants et rares manuscrits chrétiens ainsi que des contrats de mariage ou des accords commerciaux, qui éclairent la vie quotidienne de l’époque. Ils ont été découverts dans les ruines d’une cité romaine retrouvée l’an dernier près de l’oasis de Dakhla, à 550 kilomètres au sud-ouest du Caire, par une équipe égypto-canadienne après quatre ans de recherche. Dakhla était un important centre agricole durant l’occupation romaine de l’Egypte (30 avant JC jusqu’à l’an 395).